見知らぬ世界で秘密結社

一四九

「哺乳類や鳥類は駄目だ。弱い！」

 オオムカデンダルが間髪入れずに却下した。

「何故だ。弱くないだろ」

 蜻蛉洲が反論する。
そうだ、頑張れ蜻蛉洲。

「隼の飛行速度は時速三八七キロにも達する。猛禽類特有の強さと目の良さもある。弱い訳ない」

 そうなのか。
速いと思っていたが、そんなにも速いのか。

「速けりゃ強いって物でもないだろ。強さが第一だ」

 オオムカデンダルは一歩も譲らない。
あくまでも強さにこだわるか。
蜻蛉洲が言っていた意味が判った。

「あら、別に虫だけにこだわる必要はないと思うけど？」

 令子が口を出す。
頼む。
誰でもいい。
虫の呪縛から救ってくれ。

「強さなら虫から選ぶのが最良なんだ」

 オオムカデンダルは譲らない。

「だって百足君は虫じゃないじゃない」

 令子がそう言った瞬間、この場の時間が止まったように感じられた。

 オオムカデンダルは虫じゃない？
ムカデは虫ではないのか？
生き物にあまり詳しくない俺は、今までムカデは虫だと思っていたんだが。

 俺はオオムカデンダルの顔を見た。

 固まっている。

 どうやら本当らしい。

「あの……ムカデは虫じゃない……って？」

 俺は恐る恐る令子に尋ねた。

「そうよ。ムカデは節足動物だけど、虫、いわゆる『昆虫』とは違う仲間ね」

 さすがは学者先生と言うだけの事はある。
知らなかった。

「私だって虫じゃないし、フィエステリアームも虫じゃないわ。でもこうやってちゃんと幹部も務まるのよ」

 そう言って令子は笑った。

 オオムカデンダルはまだ動かない。
死んだのかな？

 俺はオオムカデンダルをよそに令子に尋ねた。
前から気になっていた事だ。

「あの、君は何の能力を持っているんだ？」

「私？私は貝よ。ウロコフネタマガイと言う巻貝」

 貝。
まさかの貝。
確かに生き物だが、貝なんかで良いのか？
戦闘なんて無縁だろう。

「確かに戦闘とはあまり関係ないわね。だって私はもともと戦闘なんて興味ないし、好きでもないもの」

 いや、それにしたって何故貝なのか。

「私はね、怖がりなのよ。死にたくないし、傷つくのも嫌。だから丈夫で頑丈な貝にしたのよ」

 そう言って令子が片目を閉じて見せた。
俺は突然の意外な仕草に少しドキッとした。

「ウロコフネタマガイと言うのは珍しい貝でね。鉄の鱗を持っている」

 蜻蛉洲が説明を継いだ。
鉄？
生き物なのに？
俺はワイバーンを思い出していた。
あの硬い鱗。
金属質の鱗だ。

「ウロコフネタマガイは、生物で唯一、硫化鉄を骨格に持っている。彼女はその能力をモチーフとしているからな。誰も彼女を傷つける事はできない」

 そう言って蜻蛉洲は何故か自慢気だった。