賢者様の仲人事情

第三章 永遠のまどろみ

3-3. 皇子様はお姫様をとなりに座らせたい

　ああもう、わかんないったら！

　ティリスはむっつりと口元を引き結び、何だと馬車の床を蹴った。
　レオンは絶対、皇帝が言ったくらいのことで、彼女を殺したりしないと思うのに。
　あれだけ何度も殺されかけて、そう思う彼女がおかしいのだろうか。
　いずれにしても、だったら、レオンにどう接しろって――

「ティリス」

　レオンがふいに声をかけてきた。
　ぽんぽんと、自分の隣の席を示す。

「……何？」
「こっちに座れ」

　なにーっ!?

「いいよ、オレこっちで。それより、カタリーナも一緒がいい」

　そうなのだ。
　てっきり同じ馬車に乗れるものだと思っていたのに、バラバラにされてしまった。
　ロズさえいない。（さすがにゾンビと同じ馬車、というのはかんべんだけれど）

「僕がこっちと言うんだ、こっちに座れ」
「やだ」
「何でだ」
「何でって――！」

　ティリスはかーっと赤くなり、レオンからあわてて顔を背けた。
　悪かったな、どうせ異性だと思って意識してるよ、オレは！

「やだって言ったらやなの！　ほっとけよっ」

　レオンはムっとしたようだ。

「おまえ、カムラにいる間は僕の従者なんだろう？　どうして言うことを聞かないんだ」
「そういう意味じゃないだろ!?　王子として扱え、王子として！　つーか、従者として適切な命令だったら聞くけど、隣に座れなんて変だろ！」

　どこが？　と、レオンが怪訝けげんそうな顔でティリスを見る。
　ティリスはめまいを覚えた。

　――ロズ、これ、オレにどう教育し直せって言うんだよ～っ！

　教育し直す必要はおおいに感じるが、こんなのとても、彼女には教育し直せない。

「座れ」

　レオンの声に、ついに怒気がはらまれた。
　次、死霊術、来る――
　ティリスは冷や汗をかいて、聖笛をぎゅっと握り締めた。
　どうしよう。
　聖笛はあるけど、こんなところで切り札、使っていいのだろうか。
　状況が状況だけに、下手をしたら取り上げられる恐れがある。

「……わ……かったよ。……変なことするなよ……？」

　ティリスは仕方なしに立ち上がり、レオンの隣に移動すると、口をへの字に曲げてそっぽを向いた。

「ティリス」
「……なに」

　ティリスは心底不機嫌に、レオンを見もせずに返事した。
　それをいきなり抱き寄せられて、心臓が止まるかと思った。

「な、何す……！」

　レオンは悪びれもせず、彼の肩に寄りかかって休むようにと、指示した。
　何だそれーっ!?

「やだ！　ぜってーやだ！　死んでもやだ！」
「何でだ」

　てか、このパターンやめろよ！
　――カタリーナっ！

「い、言う通りにしたら……じゃあ、オレの言うことも聞くか……？」

　わらにもすがる思いで、ティリスはいつかロズが言った、『レオンはあなたの言うことなら聞くよ』という言葉を試していた。
　すっごく、やだとか言いそうだよ～。

「何だ？」
「オレ、カタリーナと一緒がいいんだ」

　レオンはいやそうに顔をしかめた。
　ほら。
　ティリスが肩を落としてうなだれた時だ。
　沈黙していたレオンが、しまいに了解した。

「わかった」

　ティリスはびっくりして、レオンの正気を疑うように彼を見直した。

「ほ、ほんとに……？」
「？　おまえ、そうしたいんだろう？」

　ティリスは小さくうなずくと、逆に、後に引けなくなったことに気付いた。
　おとなしく待っているレオンの黒衣をつかみ、男性標準の――ティリスにとっては広い肩を見て、う～と唸うなった。

「ティリス？」
「あ……あのさ、どうしても……？　やっぱり、やだとか言ったら……」

　レオンがむっとして、強引に彼女をとらえようとする気配を感じ、ティリスはあわてて押しとどめた。

「わかった、わかったよ！」

　ティリスはこくりと喉を鳴らすと、目をわずかにあらぬ方へと逸らしながら、仕方なしにレオンに寄り添った。
　手が震える。

　――だって、レオンのやつ、すまして座ってる時、かっこいいんだよ！

　こんなの、意識するなというのが無理だ。
　やっとのことで頭をレオンにもたせたティリスを、レオンの腕が軽くとらえた。

「……っ……」

　その髪に遊ぶように指を絡めて、レオンが口付けてきて――

「ひゃあっ」

　たまらず立ち上がり、ティリスは逃げ込むように向かいの席に戻った。
　その間、およそ８秒くらいだろうか。

「ティリス？」
「も、もういいだろ。カタリーナ……」

　ダン！　と、レオンがティリスの肩をつかんで馬車に押し付けた。

「なに……」

　やばい、怒ってる、やばい！
　８秒やばい！

「や、やだ……」

　怒りのあまりか、レオンは言葉さえ、発さなかった。
　だけれど、これ以上ああしていたら、ずっとああしていたくなりそうだったのだ。
　射抜くような瞳がティリスを射すくめ、レオンの指が、ティリスの上衣にかけられた。

「なに……」
「動くな。――従え」

　怒りに満ちた声で言い渡し、ティリスの首筋を覆う上衣をどけると、レオンは容赦なくそこに口付けを落とした。ティリスの鎖骨の辺りに、痛みにも似た、熱。

「――は…くっ……！」

　苦しい――!!
　何をされているのかもわからないのに、ただ、痛くてひどく苦しかった。
　やっと解放された時には、ティリスは腰くだけになって、座席に座り込んだ。口付けられた部分がまだ熱を帯び、苦しくて、無意識に利き手で押さえた。

「……本当に、角女を呼ぶ気か？　僕は気に入らないぞ。あいつは嫌いだ。いつも邪魔ばかりする」

　レオンが言った。
　邪魔してほしいから呼ぶんだろ!?
　そう切ろうとする啖呵たんかが、出なかった。声そのものが出ない。
　泣きそうになりながら、それでも呼ぶんだと、ティリスが身ぶりで訴えると、ため息をついてレオンが立ち上がった。
　馬車を止め、カタリーナを呼びに出て行く。

「あ……」

　レオンが出て行くと、ひどい苦しさとも、痛みともつかないものがティリスを襲った。
　何で――！


　　＊＊――＊――＊＊


「まったく、迎えが遅いんですわ」

　馬車の外から、聞き慣れたカタリーナの声。
　ほっとしたのに、ティリスは動けなかった。

「ティリス様……!?」

　両手で顔を覆ったまま、ティリスは動かない。
　それを見たカタリーナが真っ青になって、憎しみを込めてレオンを睨んだ。

「ティリス様に何をっ！」

　レオンはくすりと笑うと、その手をすっとティリスへと差し伸べた。

「ティリス」

　わずかに身を震わせて、ティリスが顔を上げる。

「おいで」
「ふざけないで！　あなた――!!」

　怒るカタリーナの横で、ティリスはじっとレオンの手を凝視して、魅入られたようにその手を伸ばした。
　触れたい。取りたい。抱いて欲――
　しくないっ!!
　ティリスはきゅっと伸ばしかけた手を握り締めると、引いた。
　レオンが途端に不機嫌な顔をして、つまらなさそうに二人の向かいに腰かける。

　ああ――

　差し伸べられた手を失うと、ひどく胸が痛んで、どうにもならなくなって、ティリスはとうとう、耐え切れずに泣いた。顔を覆った指の隙間から、涙が幾筋もこぼれ落ちた。
　痛いのだ。胸が苦しくて、たまらない。気が狂いそう――!!

「ティリス様！　レオン皇子、あなた、ティリス様に何をしたんです！」

　血相を変えたカタリーナの詰問に、しかし、レオンはわかっていない答えを返した。

「石榴ざくろの烙印らくいん――蠱惑こわくの術だと聞いたが、ちっとも効かないな」

　ティリスは愕然としてレオンを見た。
　何だって――!?

「……!!　愚か者！　どういう了見なのです、解きなさい、今、すぐ!!」

　レオンはなお、わかっていなかった。

「効いていないのにか？」

　効いてる。
　マジ効いてる。
　どうにかしてくれ!!
　ティリスの心の叫びなんて、知るよしもないレオンだ。てゆーか気付け。見て気付け。おかしいだろ!?
　なのにレオンは「だって手を取らない」とぶーぶー抗議するばかりだ。
　ティリスはもう、ぼろぼろに泣いていた。何もかもが悲しくて、悔しくて、絶望的だった。

「いいから解きなさい！　ティリス様が苦しまれているのがわからないのですか！」

　レオンは納得いかなげに、それでも仕方なさげにティリスを呼んで、もう一度手を差し出した。

「ティリス様、立てますか――？」

　カタリーナにつかまって立ち上がったが、体の震えがひどい。
　差し出されたレオンの手に、抗うのが――
　抑え――効かないっ！
　飛び込むようにレオンの胸にすがりついて、たまらず、ティリスはそこに顔を埋めた。

「ティリス――？　どうしたんだ」

　レオンは本気で『蠱惑こわく』＝『手を取らせること』だと限定的に考えていた。
　だから、少し驚きながら、それでもティリスが震えているから抱き締めた。

「馬鹿皇子!!　いいから解きなさいイぃいィっ!!!」

　カタリーナの怒髪天を衝き、この世の地獄のような光景が具現した。これに恐れをなさないレオン、ただ者ではない。

「うるさいな、ティリスがおかしいんだ」
「何言ってんだ、おまえがおかしくしたんじゃないか！」

　これはティリス。
　レオンの腕の中だと落ち着けて、おかげで離れられずに、しがみついたまま抗議するハメに陥っていた。

「……効いているのか？」
「効いてるよ！」
「……なら、どうして手を取らないんだ」

　馬鹿だ。
　こいつマジ馬鹿だ。

「～」

　レオンが答えられないティリスの手を取ると、ティリスもきゅっと握り返した。

「なんだ……取りたかったのか」

　ティリスは真っ赤になってそっぽを向いた。

「おだまり！　いいからさっさと解きなさいっ!!」

　レオンはわずらわしそうにカタリーナを見て、仕方なさげにティリスの上衣に手をかけた。

「何を――！」
「解くんだ、邪魔するな」

　レオンは再度、烙印を押した位置に口付けた。

「――うっ…やっ………！」

　ティリスが苦しげな声を漏らすのに、カタリーナは気が狂いそうになりながら、耐えて待たざるを得なかった。

「解いたぞ」

　ティリスの中にあった、言葉にできないほどの苦しさが、潮が引くように消えていった。
　彼女は震えながら上衣を直すと、真っ向からレオンを見据え、そして。
　
　パンっ！
　
　渾身の力を込めて、その頬を張った。

「おまえ、最低だ!!　降りる！　オレもう、降りる!!」

　レオンがびっくりして、何事かとティリスを見た。

「どうして最低なんだ、わかるように説明しろ！」
「わかるように……!?」

　ティリスは強張った笑みを浮かべて、溢れる涙を拭おうともせずに、言い募った。

「人の心まで勝手にしといて、わからないのか！　誰に教わったんだよ！　こんな――」

　どうせ皇帝だろうと、皇帝から最悪なんだと言い放とうとしていたティリスに、レオンが思わぬ答えを返した。

「母上だ。よく、父上にかけていらした」

　――えっ？
　……かけていらした、……って……。

「そ、それって」

　ちょっと待て。恋愛結婚じゃなかったのか!?　それ、夢もロマンもない。マジない。死霊術師と方術師なんて、ちょっと見ない組み合わせなのに、父君、術に負けただけ……!?

「良い術だから、機会があったら使いなさいと勧められた。ただ、手を取るくらいが関の山の、子供だましの術だと言われたが」

　――今、何て？

「うそ……だ……」

　レオンの術に、負けるのは知っていた。
　だけど、そんなに弱いはず――

「嘘だ!!」


　　＊＊――＊――＊＊


　その後、ティリスは一言も口をきかなかった。
　レオンへの怒りより、彼女自身への疑念でいっぱいで、何をどう考えたらいいのか、まるでわからなかったのだ。ただ、混乱した。
　カタリーナがずっと手を握ってくれていて、それだけが、支えだった。
　カムラに到着し、馬車がついに止まると、ティリスはすぐに馬車を飛び出した。

「――ロズ！」

　レオンに聞いた馬車まで駆けて、とにかく呼吸を整え、ロズが下りてくるなり呼び止めた。

「……姫？」
「あの……あのさ、ロズ、『石榴ざくろの烙印らくいん』って……」

　どう、聞いたらいいのだ。こんなこと――
　しかし、ロズははや察したようだった。

「レオンにかけられたんだね。――効いたのかい？」

　ティリスは唇をかんでうつむいた。
　すると、ロズが穏やかに言った。

「姫には、随分効いたかもしれないね」

　ティリスはますます愕然とした。

「どうして……！　オレ、そんなに精神力、ないのかよ！」

　ロズは答えなかった。代わりに問う。

「どのくらい？」

　それはロズらしからぬ、残酷な問い。

「……最悪――」
「抵抗したんだね」

　ティリスが暗い瞳でうなずくと、苦しかっただろうねと、ロズが語り始めた。

「姫、あれは蠱惑こわくの術ではないんだ」

　え、と。じゃあ何なのかと、ティリスがロズを見る。

「『石榴ざくろの烙印らくいん』は死霊術――死霊術に蠱惑の術はないんだよ。あの術は、最初で最後の秘術と呼ばれる、最も美しく、最も死霊術の粋すいに根ざした、簡単で抵抗できない術なんだ」
「でも、レオンは子供だましの術だって……！」

　ロズはあくまで穏やかだった。

「それはね、あれが、引き止めないと術者を失うような不安に駆られる――本来、術者が死の衝動に駆られた時に、審判代わりに使う術だから。貴女が感じた痛みは、レオンを亡くした時に覚える痛み――姫は優しい。そして、レオンが好きなんだね。抵抗したなら、レオンを殺したほどの痛みを覚えたはずだ。――さぞ、つらかっただろう」

　殺したほどの痛み……？

「しかし、残念ながら、そこまでの効果が出るのは極めて稀まれでね。蠱惑の術だと思っていないと、死霊術師ネクロマンサーにとって、致命的な心の傷になることがある。効果が出ないということは、死んでもいいと思われている、ということだから――だから、あの術は『蠱惑の術』として伝えられているんだよ」

　何だか急に、心が軽くなった気がしていた。

「……じゃあ、オレの心が弱いってわけじゃ――」
「姫の心が真っ直ぐだという証に他ならない。大切なものを失った時に、心を痛められるということは、むしろ、強さだから――大切にするといい。貴方の心の美しさだよ」

　ロズの話は難しかったが、肝心なのは、『心が弱くて効果が出たわけではない』ということだ。
　ティリスは心底ほっとして、礼を言って、ロズをレオンの許まで案内した。