霞月 ～魂盗り～

五 祟り

五 祟り【8】

「霞月!!」

　神の怒りに大気が震えた、刹那。
　御影は目を覚ましていた。
　神の怒りそのものかのような稲妻が地を打ち、霞月が足場ごと、濁流に呑まれるのを見た。
　考える前に体が動いた。
　

　
「御影、戻れ！　無理だ!!」

　雷雨の中を、無謀にも馬で駆ける影が二つ、見え隠れしていた。
　稲妻に驚き、馬がついに止まってしまうと、御影は馬を降り、そのまま川に飛び込もうとした。

「御影！」

　追いついた紫苑がその腕をつかみ、風雨に抗うように怒鳴った。

「いくらおまえでも濁流の中など泳げぬ！　ましてその傷、無駄に命を落とす気か！」
「黙れ！　ならあんたは、由良が流されるのを黙って見てられるのか!!　放せ!!」

　押し問答している暇はない。無理だと言われて引き下がれるくらいなら、元より、この場所にいない。

「――なら、私が行く！　そなたは下が――」

　ドンと、御影が隙をついて紫苑を突き飛ばした。

「飛影はあんたが束ねろ」

　そのまま、彼自身は反動で川に落ちていった。

「御影っ!!」

　落ちながら、御影は少し笑った。紫苑で救えるものか。
　紫苑の覚悟は霞月でなく、御影を死なせまいとするものだ。
　御影を死なせないためなら、己も霞月も切り捨てる。
　そんなこと、彼が許すと思うなら、甘い。

　――兄上、信じてるからな。俺なんかより、あんたの方がよっぽど冷静で有能だろ？――

　他の誰にできないことでも、御影にさえできないことでも、紫苑にならできるはずだ。呪羅の呪いにさえ、克ったのだから。
　長く続いた戦、百年以上も続いた魂盗り、どちらも紫苑が終わらせたのだ。あの兄はただ、諦めが良すぎるだけだ。
　それでも、流されているのが御影であれば、紫苑は必ず追ってくるから。
　楽はさせない。
　紫苑なら、決して御影がしたような濁流に飛び込む愚は冒さず、確実な手段で助けようとするはずだ。

　――この命は手放さない。

　紫苑に諦めさせない。
　霞月の命も、決して、諦めはしないから――！
　荒れ狂う濁流に落ち、感覚の全てが閉ざされる中、御影は懸命に霞月を探した。

「霞月！」

　激痛があるはずだった。
　深手を負った体はどれほども、動かないはずだった。
　それでも、御影はついに彼女を見つけ出していた。
　濁流の中、どう泳いだのか。
　懸命に伸ばした手が、霞月を掴んだ。

「……ヵ……」

　既に大分水を呑み、体力も気力も根こそぎ失った様子の霞月に、御影がわかったか、わからない。
　何か言おうとしたようにも見えたが、気のせいだったのかもしれない。
　御影は抗う力も、すがりつく力も失った霞月を抱え込むと、懸命に活路を探した。
　川は絶望的に荒れ狂い、濁流にみるみる血と体力が呑み込まれて行く。
　
“ お兄ちゃん ”
　
　闇と、雷光と、濁流だけが支配するはずの世界に。
　聞こえるはずのない声がして、振り向いた。
　淡く、白い着物を着た、幼い少女の姿が視えた。
　それは束の間のことで、次には、轟音と濁流が戻った。
　大き過ぎる、黒い塊を連れて。