霞月 ～魂盗り～

弐 夢見た朝

弐 夢見た朝【2】

　夕暮れ時。一日がかりで呪羅の里、霞月の住む小さな平屋にたどり着くと、御影は真っ直ぐ戸口に向かい、その戸を叩いた。
　幼い子が一人、立て付けの悪い戸の隙間から顔をのぞかせた。

「霞月は？　いるか？」

　子が首をふる。いないと。

「どこへ――？」

　山に行ったと聞くと、御影はまずは、とりあえずの霞月の無事にほっとした。
　けれど、行き先が山では、あまり安心できたものではない。
　長距離の乗馬に疲れきり、へろへろになった由良を認めたが、御影は容赦なく、彼女に夕飯の支度したくを指示して馬に戻った。由良のことだ、多少の無理は平気だろうし、子供が手伝うだろうから、こちらはいいとして――
　御影はすぐに馬首を返すと、休みもせずに山へと向かった。
　いやな予感がするのだ。
　
　霞月――！
　
　無事でと、何故か湧き上がってくる焦りを抑えつけながら、御影は霞月を探した。


　　＊＊――＊――＊＊


「……はっ……はっ……」

　日が暮れようとしていた。
　たくさん、木の実や野草が採れた。せいぜい、三日分というところだけれど――
　とにかく、これを持って帰れば子が喜ぶと、霞月は疲れた体にムチ打って、重い荷を背負って山を下っていた。
　ただ、これだけの量。
　ただ半日、山を歩き回っただけなのに、こんなに疲れるなんて――

　随分、体力が落ちてしまったと、悲しく思った。
　先のことを考えると、不安に胸が押し潰されそうになる。だから、極力考えないようにしていた。ただ、これを持って帰った時の、子らの喜ぶ顔だけを思い描いた。
　
　ガサ……
　
　急速に日が落ちて、闇が広がろうとする頃だった。
　人目につかないよう、わざと、この時間を選んで山に向かったのだ。
　もう、下りるだけのはずだったのに――

　霞月は息を呑んだ。

　大きな月の輪熊が、

　――いた。