魂盗り

弐 一つ目の夜

第15話 会いたい

　迦陵に連れられながら、由良は半ば無意識に、紫苑の姿を探していた。
　紫苑のことばかり、考えていた。

「由良様……？」
「あ……」

　何度目だろう。
　また、迦陵に返事をしそこねてしまった。

「由良様……紫苑様のことを……？」

　由良はどきりとし、とっさに否定しようとした。
　けれど「違う」と言いかけて、由良はついに違わないのだと気が付いた。
　朝からずっと探していた。
　ずっと、あの人のこと、昨夜のこと、初めて会った時のこと――
　そんなことばかり考えていた。
　色々なことが気になって、確かめたくて……。
　けれど、会うことはできない。
　彼女には会いたくないと、顔も見たくないと言われているのだ。
　はっきりと拒絶されて……。

　――でも、それなら昨夜はどうしてあんな？

　考えれば考えるほど、混乱ばかりが増した。
　混乱して混乱して……。
　会いたい。
　一目なりと姿が見たい。

「由良様……」

　困った顔をした迦陵の向こうに、由良は廊下を渡る紫苑を見つけた。
　紫苑様……！
　由良はじっと紫苑を見た。
　知りたい。確かめたい。本当のことを。
　どうして彼女をここに連れてきた？
　どうして昨夜は見逃した？
　何を考え、何を思っているのか。
　そんなはずはないと思うのに、彼に思われている気がして、考えがそこから先に進まなかった。
　そんなはずはない。
　迦陵がいる。
　そんなはず――

　――聞く。

　由良は意を決し、小走りに紫苑の方へと向かった。

「紫苑様」

　紫苑はふり向かなかった。
　え？
　聞こえなかったのだろうか。声が小さかったのか。
　由良は思い切って、紫苑の袖を引いた。

「あの、紫苑さ――」

　紫苑はふり向くなり、由良の手を邪険に払った。
　由良のことなど見ようともせず、まるでいないかのように無視して過ぎた。
　いや、過ぎかけてふと。
　紫苑は呼び止めた由良ではなく、迦陵に声をかけた。

「迦陵、早いな。御影を探しているのだが、見ないか？」

　紫苑の態度に驚いていた迦陵だが、とにかく、という様子で答えた。

「御影様でしたら……今朝方、馬でお出になるのを見かけました」

　紫苑の表情が強張る。怒っているなと、由良でさえわかった。

「……迦陵、もし御影を見たら伝えておいてくれ。今宵、私の部屋へ来るようにと」

　迦陵が神妙な顔で頷く。何か、ただならぬ緊張感が漂っていた。
　けれど……。
　由良はためらったものの、やはりと呼びかけた。

「紫苑様！」

　もう、ほとんど涙声だった。
　紫苑がやっと、その足を止める。

「――由良、私には迦陵が大切だ。その上で、何か用か」
「……え……」

　由良はただ、紫苑を見た。彼女に背を向けたまま、ふり向きもしない飛影の長を。
　由良が何も言えないでいると、紫苑はそのまま行ってしまった。
　行ってしまった。

「……っ……」

　由良は声もなく、ただ涙を伝わせた。
　立っていられなくなって、膝からその場に崩れた。
　だから。
　だから！
　由良を抱こうとしたのは、一族のため。
　抱けなかったのは、迦陵のため。
　馬鹿だ。
　何を勘違いしていたのだ。
　何を思い上がって……。
　彼女への思いなど、もとよりあるはずがなかったのに――！
　涙が後から後から溢れ、止まらなかった。

「……由良様……」

　やや動揺した声で、迦陵が名を呼んだ。
　喉の奥が詰まって、声が出ない。
　「大丈夫だから」と言おうとしたが、出たのは泣き声だけだった。
　こぼれた嗚咽おえつが、収まらない。
　由良はただ、そこで泣き崩れるしかなかった。

「――紫苑様にお話してきます」

　静かに言うと、迦陵は急ぎ足で紫苑の後を追った。