魂盗り

弐 一つ目の夜

第13話 新月の夜

「え……」

　誰かいる、と感じた途端、由良は一気に目を覚ました。
　どきりとして、心臓が止まるかと思った。

「し、紫苑さ……」

　由良は小さく悲鳴を上げて、あわてて夜着の前をかき寄せ、紫苑から逃れようとした。
　その腕をつかまれる。

「いやあっ」

　こんな、あられもない格好で――!!

「騒ぐな、皆寝ている」

　紫苑が言った。

「だ、だって、今宵は何もしないとおっしゃられたではありませんか！」

　泣きそうになりながら、由良は精一杯抗議した。
　ばかだ。どうして鵜呑みにした？　延期すると言われたら、まるで疑おうともせずに――
　簡単に信じてしまった。

「……迦陵から聞いていないのか？」

　聞いていない。
　延期するのはやめにしたなど、聞いていない。
　ひどい。知っていて置き去りに――!?
　由良はそこまで考えて、ああ、自分はなんて馬鹿なんだろうと思った。迦陵なら、そうするに決まっていたのに。
　迦陵は由良の味方である前に、飛影の者だ。紫苑を長とする者だ。
　紫苑の滑らかな指が、赤みの差した彼女の頬をすっと取った。
　由良はびくりと震えた。

「……私に抱かれるのは、いやか」

　淡々と紫苑が問いかけ、その指をわずかに動かす。
　由良はきゅっと目を閉じた。
　いやかなんてわからない。頭はまるで働かない。
　ただ怖くて。身がカタカタ震えた。まるで動けなかった。身動きしたらその瞬間、何かが動き出してしまいそうで――
　取り返しのつかないことになりそうで。
　紫苑の指はいつしか、由良の頭部を完全に捕らえていた。
　由良がはっと気付いた時には遅い。
　逃れようもなく、由良は紫苑に唇を奪われていた。

「――！」

　由良が夢中で抵抗すると、紫苑はその抵抗ごと彼女を抱きすくめ、今度はその首筋に触れてきた。
　紫苑の舌が彼女の鎖骨辺りから首筋へと這い、続けてそこを吸い上げる。

「や……！　ああっ……！」

　泣きながら由良が抵抗すると、紫苑は沈黙の後、ふっと由良を離した。

「う……う……」

　この館内、由良に逃げ場はない。どうしようもなくて、由良はただ身を縮こませ、泣いた。
　そんな彼女の様子に、紫苑はじっと何か考え込んでいた。
　痛々しげだ。
　やがて、彼は静かにその目を閉じた。

「……少し、頭を冷やして来る」

　わずかに言い残し、紫苑は部屋を出て行った。



　夜を渡る風が心地良い。
　紫苑はじっと、中庭を見ていた。
　新月だ、月明かりはない。
　かがり火がところどころで揺れていた。



　紫苑が半時ほどで部屋に戻ると、由良が悲愴な顔で短刀を構えて待っていた。
　その瞳には、哀れなほどの混乱と恐怖が見て取れる。

「……もう、何もしない」

　紫苑は静かにふすまを閉めると、由良から離れた位置の部屋の隅に腰を落とした。

「今宵は新月――間違いがないよう、そなたを守りにきただけだ」

　由良は答えず、ただ紫苑を見ていた。
　紫苑も束の間彼女を見たが、それだけだった。刀を抱いて目を閉じる。
　それきり静かになった。



　どれだけ、時が経った頃か。
　部屋の逆隅からじっと紫苑を見ていた由良は、ふと自分の手が、紫の布を握っているのに気付いた。
　え――？
　彼女が身に付けていた物ではない。
　大きいし。
　……紫苑が、かけてくれた……？
　動揺したように、にわかに胸の鼓動が速まった。
　何かする気だったなら、わざわざ着せただろうか。
　本当に……何もしない……？
　そんなことを考えながら、由良は同時に頬を染めていた。
　気付かなかったとはいえ、ずっと彼の上着を握り締めていたことに、それに守られてさえいたことに、何やら気恥ずかしさを覚えたのだ。
　ある程度頭が動いてくると、ふと寒さを感じた。くしゃんとくしゃみした。

「――由良、床とこで寝ろ」

　目を閉じたまま、紫苑が言った。
　起きている！
　由良はまた、身をカタカタ震わせ始めた。
　怖い。まともには、何も考えられない。
　叫び出しそうになるのを抑えるだけで、彼女には精一杯だった。
　由良が動かないのを知ると、紫苑は小さく息をついて立ち上がった。

「私が部屋の外に出れば、床に入れるな？　何かあったら呼べ。すぐそこにいる」
「え……」

　由良は驚いて紫苑を見た。外はここより、もっと寒い。
　だいたいが、上着を彼女に与えていた以上、今までだって――

「あの」

　由良はかろうじて、消え入りそうに小さな声で呼び止めた。

「お部屋には、戻られないのですか……？」
「――間違いがあっては困る。……今宵はそなたを一人にしたくない」

　そう言った後、紫苑は独り言のように、「迦陵にその旨伝えておいたのだが」と付け加えた。
　由良は震える胸をぐっと押さえ、苦しい息の中で問いかけた。

「ほ、本当に……本当に何も……？」
「……ああ」

　紫苑が短く答える。
　由良は上着を強く握り締めると、覚悟を決めて床へと歩いた。
　部屋の逆隅よりは、どうしても紫苑に近くなるので、一歩踏み出すごとに恐怖が増した。
　どうにか床までたどり着き、腰を落とすと、由良は恐る恐る上着を脱いで、紫苑に差し出した。
　紫苑がやや驚いた顔をする。

「ここに……いて下さって構いません……。この寒いのに外に出られては、お風邪を召されます……」

　紫苑は黙って上着を受け取ると、「そうか」とだけ答えた。
　由良は急いで、頭まで床にもぐった。
　しばらくして、ちらりと紫苑の様子をのぞき見る。
　彼は上着をかけて、元の姿勢で目を閉じていた。と、視線に気付いたものか、ふっと目を開けた。

「どうした……？」

　由良はあわてて布団に隠れた。