魂盗り

壱 魂留離

第10話 戦の爪痕

「――必要だからです」
「必要……？」
「飛影の一族のために、『御影様より長い寿命』が紫苑様に必要だからです」

　どういうことかと見つめる由良に、迦陵は「おかわいそうな紫苑様」と目を覆って語り始めた。

「飛影の長は代々、長の末子が継ぐのですわ。そう……本来ならば御影様が長となるはずでした。先の戦で長が急逝し、御影様が若年すぎたため、紫苑様が一時的に長を代行していらっしゃいますが……。このままではいずれ、御影様が長となってしまいます」
「……長の座を譲りたくないのですか？　紫苑様は……」

　由良の問いに、迦陵はこぶしをぐっと握り締め、力説した。

「当然ですわ！　御影様と言ったら、容姿端麗頭脳明晰、短気でわがままでけんかっぱやくて浅はか、甘ったれで無計画で直情的で……。悪名高い天下の遊び人、無責任大魔王ですもの！　あのような方が長となっては世も末です！　飛影の終わりです！　ああ、これほど不出来な弟君を持ってしまわれて、紫苑様はなんてご不幸なんでしょう!!」

　……。
　最初の二つだけは褒め言葉だったけれど、後はけちょんけちょんだった。御影に何か恨みでもあるのか、という勢いだ。

「あらいけない。こういう言い方をすると、何だか真実味に欠けますわ。迦陵ったら……冗談ごとではないのですわ、由良様。ことは深刻なのです。多くの犠牲を出した戦がどうにか終わり、部族が曲がりなりにもまとまっていられるのは、紫苑様あればこそ。紫苑様だからまとめていられるのです。御影様では……御影様では無理です。まだ怒りや恨みを燻らせている多くの者を、どうして御影様にまとめられましょう。……無理ですわ……」

　その時、由良は迦陵の瞳に初めて影を見た。
　何かひどく痛みに満ちた、自責の念に満ちた眼差しで、迦陵は虚空を見ていた。
　無理ですわ、と繰り返す。今にも泣き出しそうな瞳に見えた。

「迦陵様……？」
「――由良様、長を末子が継ぐのは若い分だけ、長く精力的に一族を率いて行けるからです。だからもし、紫苑様が長寿を得れば――その資格は紫苑様に移ります。あの方でなければ……。本当に、本当にひどい戦だったのです。紫苑様のご両親も、迦陵の身内も、その戦の中で死にました。もう……」

　迦陵の瞳に嘘はなく、そこには由良の知らない痛みがあった。
　由良は戦は知らない。身内を殺されたこともない。
　迦陵の瞳には、亡くなった人を愛していたのだと……
　それが一目でわかる悲しみがあった。
　由良は何も言えなくなってしまった。
　一族の命運を背負っているのは、由良とて同じだ。
　けれど、ひどく打ちひしがれた様子の迦陵を見ていると、何も言えなくて――
　迦陵は弱く笑うと、柔らかく由良の髪を取った。

「乱れてしまいましたね、由良様。お疲れになったでしょう？　お夕食のあと湯浴みをなさったら、罪ほろぼしに――もう一度、迦陵に綺麗にさせて下さいますか？　もう、今日は紫苑様とは会われませんし……。昼間のことは、迦陵がいけませんでした。紫苑様のお気持ちも考えず、浅はかでした。ですから、どうか、紫苑様を殺しますなんて……。そんなこと、おっしゃらないで下さい」

　答えることができず、由良はただうつむいた。それを見て、迦陵がぽつりと言う。

「迦陵では、身代わりになれませんか」

　え……？

「身代わり、ですか？」

　迦陵は真剣な瞳で頷くと、どうしても、抱いた男を殺すのかと。
　第三者で代えることはできないのかと由良に尋ねた。

「そんなこと――」

　由良にはわからなかった。
　試した者はいないし、それに……。
　由良はただかぶりをふった。迦陵が残念そうに息をつくのが見えた。