魂盗り

冴條玲

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壱　魂留離

第6話　迦陵の願い

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　――美しいから見たくない？

　ええと、それは……。
　意味を考えようとすると、それだけで気持ちが動揺した。由良が茫然と紫苑の去った方を見ていると、迦陵が不思議そうに声をかけてきた。

「由良様……？」
「あ……ええと……」

　迦陵を人見知りして、由良は少々怖がりながら振り向いた。そして、驚いた。
　紫苑がいなくなった途端、つい先ほどまで凛として、近寄りがたい美女の風情を漂わせていた迦陵が、ごく当たり前の少女の顔になっていた。
　張り詰めていた緊張の糸が緩んだようだ。
　同族の娘にとっても、紫苑は恐ろしい長なのだろうか。
　迦陵はにっこり笑うと、その大きな瞳をきらきらさせながら、由良に言った。

「由良様！　由良様はもう、紫苑様の許婚――お館内で最も尊い女性です。この上は、この迦陵にできることなら何でもいたしますから、心ゆくまで魅惑の乙女盛りを謳歌なさって下さいね!!」

　……。
　魅惑の乙女盛り？
　由良が何も言えずにいると、

「迦陵はお美しいあなた様のしもべ、『犬』と呼んで下さって構いません！」

　迦陵が続けて言った。

「あの……。か、迦陵様？」

　由良の途惑いがちな声を、どう取ったのか。

「あら、由良様。迦陵ったら気が利きませんわ。下僕は若く美しい殿方の方がよろしいかしら。もしもお望みでしたら、迦陵が紫苑様の弟君、花もあざむく美少年と噂に高い、御影様を手配いたしますわ。紫苑様の次に素敵な方ですのよ♪」
「いえ、いえあの、迦陵様で……いいです……」

　由良は何だか翻弄されて、他に答えようもなく、そう言った。
　御影というのは、多分昨日、由良を侮った少年だ。いくら美少年でも、関わり合いにはなりたくない。
　ふいに、迦陵がきゅっと由良の手を取った。
　両手で由良の両手を包み、真っ直ぐ由良を見る。
　迦陵があんまり綺麗で、しかも澄み切った瞳で見つめるものだから、由良はどきどきしてしまった。

「ですから由良様、どうか、約束の満月の夜には――紫苑様のお命を取ったりしないで下さいね？　迦陵からの、たった一つのお願いです。それだけ約束して下さるなら、迦陵はたとえ火の中水の中、由良様のおためならば何でもいたします！」
「……！」

　由良は純粋な痛みに目を見張り、迦陵を見た。
　この少女は全て知っているのだ。
　全て知っていながら、笑って彼女に言うのだ。死ねと――
　……。
　違う。
　そんなことは言っていない。
　由良は自分自身の弱さを知った。
　真実はもっと、認めたくない、胸に痛いもの。だから……。

「迦陵様は……紫苑様がお好きなのですね……」

　少女の瞳に、ほんの一瞬途惑うような光が揺れた。
　しかし、すぐに迦陵は屈託のない笑顔で言った。

「ええ！」

　ふいに、由良の頬を涙が伝った。

「――由良様……？」

　由良はあわてて涙を隠し、迦陵に背を向けた。
　彼女は、彼女は不本意でも紫苑のもとから逃れる努力を、離れる努力をしなければ、ならないのに――

「由良様……」

　迦陵は小さく笑うと、由良の頭にぽんぽん、と優しく触れた。

「由良様、由良様も紫苑様がお好きなのですね」
「え……」

　由良は何を言われたのかと迦陵を見、それからさっと頬を赤くした。

「ち、違います！　そんなこと……！」

　迦陵はくすくす笑った。

「だって由良様、お顔に書いてあります」
「か、書いてなんて、書いてなんて、あああありません！」

　うろたえる由良に、迦陵はますますおかしそうな顔で笑った。けれど、その笑顔は優しい。

「意地を張る必要はありませんわ。迦陵は確かに紫苑様をお慕いしておりますけれど、紫苑様にご恩返しがしたいだけですの。ですから、由良様の恋敵にはなりません。いえ、それどころか……」

　迦陵はぐっとこぶしを握ると、自分に酔うように、あさっての方の天井を見やった。

「この迦陵、必ずやお二方のため、夢のときめき新婚生活を……！　ラブラブボンバーなご関係をお膳立てしますわ！　大丈夫、由良様に迦陵がつけば、まさに鬼に金棒。紫苑様なんて簡単に落ちます!!」
「お、おち……？」

　けほけほと、由良はむせた。

「お……落ちて下さられても困ります！」
「あら？」

　迦陵は罪のない笑顔で由良を見て、目をぱちくりした。

「あらいけない。お役目を忘れるところでしたわ」

　お役目と聞き、由良は少々身構えた。何をされるのかと。
　迦陵は慣れた仕種で由良の髪を取ると、そこに漆塗りの赤い櫛をあてた。

「御髪みぐしを梳すきましょうね、由良様。迦陵にできることは、たくさんはございませんけれど……。由良様をびっくりするくらい、綺麗にして差し上げられますわ」

　え、と。由良は思わず迦陵の顔を見た。

「でも……でもあの、綺麗にしてどうするんですか……？」

　その問いに、迦陵はきょとんと由良を見て、それからころころ笑った。

「もちろん、表に出るんですわ。由良様、ここに監禁されて過ごすおつもりでしたの？」

　つもりというか、まさにそれしか許されないと思っていた由良は、驚いた。

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