囮になった見習い騎士には、愛され生活が待っていた。

最終章

２５、ダンスはお預け

　即位式までの間、皇宮では毎夜パーティーが開かれる。
　辺りが暗くなると、皇宮の表玄関にはたくさんの馬車が詰めかけて、華やかな装いの男女が会場に花を咲かせた。
　主催は皇太子だが、出席するかは当日になっても分からない。
　出席したとしても皇太子は二階の席からパーティーの様子を眺めるだけらしい。リリーローズが招待客への対応をすると聞いていた。

　ラッパの音が鳴って、セイブリアンのエスコートで、リリーローズは豪華に彩られた会場に入った。
　二人が仲良しなところを見るのは、複雑な気分だったが、あっという間に大勢の人に囲まれたリリーローズを見て、そんな気分は飛んで行ってしまった。
　リリーローズは一人一人の手を握って、笑顔を振り撒いて、熱心に語りかけて挨拶をしていた。
　周囲から子供のように扱われていると嘆いていたが、こうして見ると立派にホストとしての役目を果たしているので、驚いてしまった。
　もしかしたら、周囲が思っている以上に、リリーローズは……
　そう考えていた時、トンと肩を叩かれた。

「こんなところにいるとは……。入口近くで待っていてくれと話しただろう」

「セイブリアン様」

　人々の波から離れて、壁沿いの端っこで小さくなっていたリカルドは、早速入場したばかりのセイブリアンに見つけられてしまった。

「で……でも、こんな格好でっ、とても恥ずかしくて……！！」

「気にすることはない。ドレスコードはないし、みんな競うように派手な服を着ている」

「そ、そうですけど……、ぴぴ……ピンクですよ！　フリフリだし、子供や、可愛い女性が着る色じゃないですか！」

　先に行って待っているように言われたリカルドは、一人でこっそり会場入りしたが、問題は用意された服だった。
　男性用の服ではあるのだが、白いズボンにピンク色のコート、リボンシャツは白の大きなレースがふんだんにあしらわれていて、箱を開けた瞬間、見てはいけないものを見てしまったと、震えながら蓋を閉めた。
　急いでセイブリアンの元へ走って、誰か別の人の衣装が来てしまいましたと報告したが、それでいい、急遽用意したにしては良いものがあってよかったと言われたのだ。
　遊びではなく任務であるはずが、こんなに目立ってしまったら逆効果だと言って首を振ったが、嬉々として箱から服を取り出したセイブリアンに、その場で着せられてしまった。
　しかもこの姿を絵師に描かせようなどと冗談を言われて、卒倒しそうになった。

「いつもの髪ではないが、金髪もよく似合っているな。また別の可愛らしさがある」

「だっ…………やめてくださ……」

　絶対似合っていないのに、変なことを言われて、リカルドは前髪で自分の顔を隠した。
　いちおう変装用にと、金髪のカツラをかぶっているので、この国では一般的な髪色となっているが、それに見合うような顔をしていないので恥ずかしすぎる。
　そんなリカルドを見て、セイブリアンは嬉しそうに笑って、頬を撫でてきた。
　その様子に気づいた人達が、あれは誰だろうと見てくるが、お構いなしに可愛がってくるので困ってしまう。
　リカルドはパーティーで、セイブリアンから、フランティア人を探すという命を受けた。
　こんなところで、遊んでいたら、見逃してしまうかもしれない。
　セイブリアンに向かって目で訴えると、セイブリアンは分かったと言って手を上げた。

「二階の皇族用の席を見ろ、音楽が始まってしばらくすると、あそこにユリウス皇太子が座る。周囲の様子をよく見て、怪しい奴がいないか探るんだ」

「分かりました」

　セイブリアンが着替えをする間に、何が起きているのか、聞くことができた。
　即位式を前にして、皇太子反対派の動きが活発になっていること。
　単独で帝国を攻めた第二騎士団は解体され、ミケーレは謹慎処分となったが、その後行方をくらませたこと。
　ミケーレは戦争に関わる事業をしていて、終戦になることを望んでいない。
　皇太子と敵対関係の第三皇子と繋がり、排除するために動いているのではないかということだった。
　自国や他国の要人もたくさん来ているので、大勢が集まるパーティーや即位式は、皇太子を狙う絶好の機会だ。
　二階の皇族用の席には、白い布がかけられていて、中の様子がぼんやりと見えるくらいだ。
　パーティーに出る皇太子役は、ベイリーから来た腕の立つ騎士が務めている。
　
「俺はダンスには参加しない。適当に話しながら会場を回っている」

「え……踊らないのですか？」

　てっきり、リリーローズの相手をするのかと思ったが違うらしい。
　リカルドの視線を受けてセイブリアンはクスッと笑った。

「なんだ？　俺と踊りたいのか？」

「へ？　なっ、そ、そんな……」

「見つけたら知らせるだけでいい。頼むぞ」

　そう言ったセイブリアンは、颯爽と人集りの中へ入って行ってしまった。
　リカルドはフゥと息を吐いた後、会場を見渡しながら、一人一人顔を確認していくことにした。
　帝国の流行なのか、誰もが目を引くような色使いで、飾りが派手な服を着ている。
　この中にいたら、ピンクと白の服でも目立たないかもしれない。
　そう自分に思い込ませて、リカルドは水を運んできた給仕から、グラスを一つもらって喉を潤した。
　誰とも話すつもりはないので、背中を壁に貼り付けてじっと会場内を眺めた。
　次々と招待客がやって来るが、見知った顔はいない。
　ミケーレ本人か、近い人間が来ている可能性があると聞いて、直属の部下や、よく本部を出入りしていた、ミケーレの親戚にあたる連中の顔を思い浮かべたが、やはり該当する者はいない。
　まだこれからだと、緊張した体を緩めて息を吐いた。

　その時、音楽が鳴り響いて、二階席の白い幕の後ろに人影が現れた。
　堂々と立っている姿を見て、会場にいる誰もが胸に手を当てて頭を下げた。
　いよいよ囮となる偽の皇太子の登場だ。
　この件は皇太子にも報告済みで、セイブリアンに全面的に任せられているらしい。
　事前に皇太子がパーティーに出るという情報を餌としてばら撒いた。
　帝国内の反対派閥の人間はセイブリアンが、フランティアの人間はリカルドが、二人で目を光らせながら、誰かが動き出すのを待った。
　基本的に、パーティーで皇太子のいる場所には、近づいてはいけないとされている。
　リリーローズでさえ許可がいるので、それでも近づく人間がいたら完全に怪しい。
　一人一人、変装の可能性があるので、全体的な特徴を捉えながら目を凝らして監視を続けた。
　一時間、二時間待っても皇太子のいる二階席に近づく者はおろか、様子を探るように目線を送る者もいなかった。
　わざと護衛の数を減らしているのだが、それも意味がなさそうなくらい、人々は優雅に踊って、楽しそうにパーティーを楽しんでいるように見えた。
　今日は目の覚めるような、ブルーのドレスを着たリリーローズは、たくさんの人と入れ替わり立ち替わり、踊り続けていた。
　どんな人にも笑顔を絶やさずに接する様子は、彼女に高い好感度があるというのも頷ける。
　一方で一部の貴族の女性は、冷たい視線を送っているのに気がついてしまった。
　人気があれば妬まれることも当然あるだろうと思った。
　だが、夜中に皇宮を抜け出して、一人で無茶なことをするほど、追い詰められていたリリーローズを思ったら、何か事情がありそうだとも思ってしまった。

「ふふっ、誰かと思ったら、可愛い侍従さんね」

　一人で立っていたリカルドの横に、スッと現れた人影が話しかけてきたので、リカルドは息を呑んだ。
　恐る恐る横を見ると、そこには先ほどまで中央で踊り続けていたリリーローズが立っていた。

「え……あの……私は……」

「バレバレよ。リカルドでしょう？　リアンと親しげに話していたじゃない。カツラなんかかぶって、二人で何かやっているのね」

「た……ただの、任務です。お世話係の……」

「まぁ、大変ね。パーティーの間も任務なんて。働き過ぎよ」

　そう言って笑いながら近づいて来たリリーローズは、リカルドの耳元に口を寄せて、小声で話しかけてきた。

「あそこにいるのは、私の夫じゃないでしょう？」

「えええ！？　いや、違います！　って、違うというのはそうではなく……」

「ふふっ、ごまかさないで。それくらい分かるわよ。妻なんだから……。こんな面白そうな事も、なーんにも、教えてもらえない妻だけど」

　否定したつもりが、全然否定になっていなくて、リカルドは、自分にはこういう任務は無理だと胃が痛くなった。
　青くなっているリカルドの横で、リリーローズはフゥと息を吐いて壁にもたれた。

「怪我のことだって、大丈夫だって言われてそれきり……。私だって頑張っているのに、全然頼りにならないって言われているみたいで嫌になる」

「怪我……ですか？」

「ユリのことよ。私が襲われそうになった時、庇ってくれて、怪我をしたの。気を失う前に血が見えたから、問い詰めたのに、かすり傷だって。笑っちゃうでしょう？　心配すらさせてくれない。結婚してから、こんなことの繰り返し」

　そう言いながら、リリーローズはぶどう酒が入ったグラスをぐっとあおった。
　良い飲みっぷりだが、酔っても大丈夫なのかと心配になってしまった。

「リカルドって、話しやすいって言われない？　なんだか、あなたの雰囲気かしら？　なんでも話したくなっちゃう」

「そ……そうですか？　私でよければ……」

「そう？　じゃあ聞いて。私達、結婚して三年も経つけれど、白いままなの」

「え？　白？」

「性交していないってこと」

「せっ！！」

　小声で話していたが、驚きのあまり叫びそうになって、リリーローズに口を塞がれてしまった。
　リカルドは真っ赤になりながら、すいませんとやっと声を出した。

「ちなみに、初夜はぬいぐるみを渡されて、ヨシヨシしてお休みで終わったわ」

「ええと……お二人は仲が良いように見えますけど」

「仲は良いのよ。でもね、あの人、過去のことを引き摺っているの。昔、リアンと私に婚約の話が出たって言ったでしょう。私がいまだにリアンを好きだと思い込んでいるのよ。自分が割り込んだせいで二人が上手くいかなかったって。あの人の中では私はまだその頃のまま、それで手を出せないんだと思う」

「そう……なんですね」

「今私が好きなのはユリだって、何度も言っているのに、子供のように扱われて、本気にしてもらえない。だからわざと子供っぽく振る舞って困らせて、目の前でリアンに抱きついて見せたけど、あの人笑っていたのよ。嫉妬くらいしてくれたっていいじゃない！！」

　ルーセントもリリーローズのことを、子供のように純粋な人だと言っていた。
　しかし、周囲がそう扱っていても、彼女自身はしっかり成長していた。
　パーティーを仕切る役目も立派に果たしていたし、貴族との会話も、卒なくこなしているように見えた。
　妖精のように綺麗で可愛らしい人なので、ついそういった目で見てしまうが、一人の立派な女性だとしたら、どうにもならない状況は辛いなと思ってしまった。

「皇太子殿下のこと……すごく愛していらっしゃるんですね」

「ええ、もちろん。子供の頃はリアンに惹かれたことがあったけれど、婚約してからは、ユリの穏やかな性格と心の強さに惹かれていった。リカルドには、こんなにすぐに伝わるのに、本人に伝わらないなんて、悲しいものね。近くにいても、誰よりも遠くにいるみたい……」

　悲しげに笑うリリーローズを見て、リカルドの胸も痛くなった。
　時は経っても絡まったままの糸を、どうしたら解くことができるのか、頭の中で必死に考えてしまった。

「リアンと二人で、何をしているのか知らないけれど、見なかったことにしてあげるわ。お客をもてなさないといけないし、私、忙しいのよ。……これくらいしか、できることがないから」

　頭を下げたリカルドに向かって、にっこり微笑んだ後、リリーローズは女性達の輪の中に入って行った。
　そこにはリリーローズを冷たい目で見ていた女性もいた。
　貴族の女性達の世界は辛辣だ。
　おそらく、妃の勤めを果たしていないなど、チクリと言われるのだろう。
　そんな中でも、リリーローズは笑顔を崩さず、立派に立っていた。
　一人で戦う彼女の背中を、ユリウスはちゃんと知っているのだろうか……
　ゆりかごで眠る妖精ではない。
　リカルドには、一人の、成熟した立派な女性に見えた。
　

　パーティーも終わりに差し掛かり、ぱらぱらと帰り始める人の姿が見えた。
　結局フランティア人らしき人の姿を見つけることができず、他に怪しい人も見かけなかった。

「今日は収穫がなかったな。即位式までパーティーは続く。餌に食いつくのを待つしかない」

　終わる頃になって、セイブリアンはリカルドの隣に戻ってきた。
　偽の皇太子役は、怪しまれないように先に下がっていた。

「あの……明日も、この格好ですか？」

「似合っているからいいじゃないか。それとも、コートは花柄に変えて……」

「いっ、いいです！　これで行きます！」

　このままだと舞台にでも立つような格好になりそうで、リカルドは慌てて手を振った。
　背中に鳥の羽でも付けられたら、その場で倒れる自信がある。
　頼むぞと笑ったセイブリアンに、ポンポンと頭を撫でられてしまった。
　
　こうして、次の日、その次の日と、二人で連日のようにパーティーに出て、反対派が現れるのを待ったが、影すら見えずに、即位式前日、パーティー最後の夜を迎えてしまった。