囮になった見習い騎士には、愛され生活が待っていた。

第三章

１７、望み光る

　夜になり、訓練を終えたリカルドは、再びセイブリアンの従者として、寝床と湯の用意をした。
　夕食が終わったセイブリアンは、疲れた顔で部屋に戻って来た。
　帝都から来ていた使者と食事をしたらしいが、どうやらあまり楽しい時間ではなかったらしい。
　部屋の端に立って待っていたリカルドを見て、セイブリアンは声をかけた。

「朝は……すまなかった。悪ふざけが過ぎた」

「い、いえ、私の方が調子に乗ってしまい……」

「上に立つ者として、自分勝手に振る舞いたくはない。嫌なことがあれば、すぐに嫌だと言ってくれ。殴っても構わない」

「そんな……、殴るなんて。……お気遣い、ありがとうございます。十分に良くしていただいています。嫌なことなどありません」

　セイブリアンに向けて下げていた頭を上げると、セイブリアンは困ったような顔をしていたが、分かったと言って背中を向けた。
　リカルドはいつも通り、上着に手をかけて脱がせた。

「まだ仕事が残っている。軽く湯を浴びてから、執務室に戻るから、先に休んでくれ」

「では、湯のお世話を……」

「大丈夫だ。お前こそ、訓練終わりでこっちの仕事もやって休めないだろう、早く寝て――」

「何を仰っているんですか、目の下にクマがあるのはセイブリアン様ですよ。早く湯船に浸かってください。マッサージしますから」

　なぜか一歩引かれたような態度にリカルドの胸はチクンと痛んだ。
　このままだと、微妙な距離が空いたままになりそうで、それは嫌だと思ってしまった。
　もし自分が恋心を抱いていたとしても、叶うことなどない相手だ。
　想いを知られなければ、側にいることはできる。
　大丈夫、今まで自分を見てくれる人などいなかった。
　だから、今度も同じだ。
　セイブリアンの側で幸せを願うことができるなら、それが自分の幸せ、リカルドはそう思うことにした。

　リカルドにぐいぐい押されて、湯浴み部屋に連れて行かれたセイブリアンは、不思議そうな顔で支度をして湯船に身体を沈めた。
　リカルドは石鹸で泡立てた海綿を使って、セイブリアンの上半身を洗い始めた。
　湯のお世話は上半身のみで、いつもそれが終わると世話人は退出する。
　だが今日は違った。
　セイブリアンの太い腕や厚い胸を丁寧に洗ってから、リカルドは温めていた布をセイブリアンの目の上に乗せた。

「ふちに頭を乗せて、力を抜いてください。軽く指で押していきますから、痛かったら言ってください」

　信頼して身を任せてくれることに嬉しさを覚えながら、リカルドはセイブリアンの目元を優しく指で揉み始めた。

「……確かに……これはいいな。疲れが取れる」

「良かったです。晩餐は音楽も聞こえてきて、盛り上がっていましたね」

「ああ、帝都から来たのは、かなり力を持った貴族だったから、形だけはやらないと後が面倒でな。まったく……腹の黒い男だった」

「無理難題を押し付けてくるとか、……嫌な人ってことですか？」

「皇家の使いは口実で、俺と自分の娘を婚約させようとしてきた」

「ええっ……！！」

　動揺してしまい、セイブリアンのこめかみを、ぎゅっと力を入れて揉んでしまったが、セイブリアンはビクともしなかった。

「あ……え……えと、そうですよね。皇子様となれば、そう言ったお話は山のようにありますよね」

「そうだな」

　当たり前のようにそうだと言われてしまい、分かっていたつもりだったが、リカルドの胸はチクンと痛んだ。
　アルジェンや他の仲間からも、合同練習の際に、セイブリアンはたくさんの令嬢に囲まれていたと聞いた。
　住む世界が違うのだなというのが、痛いほど分かってしまった。

「俺にとっての結婚は、政治的な意味が強くなる。争いの種になるのなら、結婚はしないつもりだ」

「え……」

「兄弟は多いからな、王族はたくさんいる。時がくれば、この地も相応しい者に任せればいい。もう争いはたくさんだ」

　幼い頃から命を狙われて、信頼した人達に裏切られてきたというセイブリアンは、人間関係や、人生そのものにすら、疲れ切ってしまったように見えた。
　想像できないほど辛い人生を歩んできた人だから、残りの人生は安らぎを感じるものになってほしい。
　セイブリアンの顔に触れながら、リカルドは自分の目頭が熱くなっていくのを感じた。
　布で目を隠している状態なので、見られなくてよかったと思った。

「……ところで、このマッサージというやつは誰から教わったんだ？」

「訓練所の先輩からです。訓練終わりはみんな汗だくなので、近くの川で水浴びをするんです。そこで、疲れを癒す方法を色々と教わりました。アルジェンのおかげで、先輩達に可愛がってもらえるようになって……」

　セイブリアンの耳がピクッと動いたので、くすぐったかったかなと思ったリカルドは手を止めた。
　
「可愛がって……」

「ええ、家に呼んでもらって食事会とか、町の飲み屋も案内してくれて……いい先輩達ばかりですけど……」

　一時期、訓練所で陰口を言われていたことがあったが、そういう連中の口を黙らせるように、リカルドは全員倒していった。
　すると、騎士の先輩達が興味を持ってくれたようで、アルジェンを通じて、飲みに連れていってくれるようになった。
　最初は自分が面倒を見ていたから、心配してくれているのかもしれないと思ったが、セイブリアンは無言になって、機嫌が悪そうな気配が漂ってきた。
　よく分からないが、先輩達が怒られてしまうような空気を察したリカルドは、慌てて彼らを持ち上げることにした。

「先輩達はみんな、剣の練習に遅くまで付き合ってくれますし、話も面白くて、優しくて、力も強いし、すごくカッコよくて……」

　先輩達の勇姿を伝えようと必死になっていると、バシャンと音がして、セイブリアンは頭からお湯に沈んでしまった。

「わっ、だ、大丈夫ですか！？」

「げっ……ごっ、す……すまない……」

「俺のせいです。お疲れのところ、長話をしてしまいました。すぐに上がりましょう」

　手を掴んで支えると、謝られたが、セイブリアンは首を振って違うと言った。

「ま、まて、その……な、何か欲しい物はないか？」

「物……ですか？　特には……」

「なら、したい事でもいい。行きたいところがあれば連れて行ってもいい。色々頑張っているようだから……」

　セイブリアンの言葉の意味を掴みかねていたが、気を使ってくれて、上司として労いたいということだろうと理解した。
　嬉しいなと思ったリカルドは、思い切って、考えていたことを話してみることにした。

「では……、私と剣の手合わせしていただけませんか？」

「手合わせ？」

「はい、日中訓練に参加して、頑張ってきました。遠く及ばないとは思いますが、ぜひ一度、成果を見ていただきたいのです」

　セイブリアンの側にいたい。
　それなら、少しでも使える人間にならなくてはいけない。
　何かあった時、背中を任せてもらえるような人間になりたい。
　だから、今の自分を知ってほしいと、リカルドは真剣な顔でセイブリアンを見つめた。

「分かった……。では明日の朝、いつもの場所だ」

「はい！　ありがとうございます」

　セイブリアンは少し考えるような顔をしていたが、目を合わせて、頷いてくれた。
　少し訓練したところで、変わらないのかもしれない。
　だけど、隣にいていいという証明が欲しかった。
　騎士になることはできなくても、セイブリアンを守る盾に……
　リカルドは気持ちを込めるように、手を強く握った。

　

※※※


　まだ夜が明けきらず、辺りは薄暗くて肌寒かった。
　セイブリアンが個人訓練所に足を踏み入れると、いつから待っていたのか、すでにリカルドが立っていた。
　セイブリアンはほとんど寝付けなくて、少し外が明るくなったのでそのまま起きたが、リカルドも同じだったのかもしれない。

「剣気は使わないが、手加減はしないぞ」

「お願いします」

　待っていましたとばかりに、剣を構えたリカルドは、一直線に走り出した。
　剣を抜いたセイブリアンは、片手で鞘を投げて、片手でリカルドの一撃を防いだ。
　キィィンと耳をつんざく音が響くと、リカルドはすぐに後ろに引いて間合いを取った。
　反撃が来ると思ったのだろう、いい動きに、セイブリアンは思わず顔を綻ばせた。
　
「いい反応だ。よく鍛えたな」

「まだです。こんなものじゃ――」

　いくら鍛錬を重ねたとはいえ、体力の差は埋められない。
　持久戦に持ち込めば、不利なことは一目瞭然。
　早めに勝負をかけなければと思ったのだろう。
　リカルドは一気に猛攻を仕掛けてきた。
　打って打って、打ち続ける。
　右に左に剣を振りながら、リカルドは勢いよく間合いを詰めてきた。
　真剣なリカルドの様子を見て、今日は本気でやろうとセイブリアンも覚悟していた。
　とはいえ、リカルドに怪我を負わせたくはない。
　その思いが先行していたが、剣を合わせるうちに楽しくなってきた。
　リカルドは息を吸うのも忘れているようで、歯を食いしばって力強く剣を振ってくる。
　セイブリアンは上手く力を逃しながら剣を受けて、自分が優位になるように流れを作った。

　隊の部下ならば、この辺りで剣を弾いて喉元に当てているが、必死に食らいついてくるリカルドを見ると、それはできなかった。
　気を抜くと、反対にやられそうなくらい勢いがある。
　重さ不足だが、センスがいい。
　急所を狙って的確に攻めてくるのもいい。
　このまま何時間でも受けていたくて、セイブリアンはニヤッと笑ったが、リカルドの方は息が上がっているのが分かった。
　もうそろそろ終わらせる。
　そう思ったセイブリアンが体勢を変えた時、バテていたと思ったリカルドが、今までで一番早い動きで突っ込んできた。

「くっ……」

　リカルドの渾身の一撃をなんとか避けたセイブリアンは、体勢を崩したリカルドの背中に剣をピタリと当てた。
　ガシャンと音がして、リカルドが持っていた剣が、地面に落ちた。
　しばらくお互いそのまま動かずに、肩を揺らして息をするだけの時間が過ぎだ。
　少し経って、ガクンと地面に膝をついたリカルドは、悔しそうにガクリと項垂れた。
　
「や……やっぱり……強いなぁー」

　地面に落ちた剣に触れたリカルドの背中は震えていた。
　セイブリアンにも痛いほどわかる。
　必死に頑張って向かって行った相手に、負けてしまった時、努力が無駄になってしまったような気持ちになる。
　しかし、そうではない。
　セイブリアンはそれを伝えるために、姿勢を正してリカルドの名を呼んだ。
　リカルドは膝をついたまま、ハァハァと息を切らしして、セイブリアンの方に体を向けた。

「騎士見習いのリカルド」

「え……」

　リカルドのことをそう呼んだのは初めてだった。
　不思議そうなリカルドの顔を見ながら、セイブリアンは片腕を挙げた。

「…………、あっっ！」

　一直線に切れた袖口、そしてセイブリアンの腕には、わずかだが横に切れた傷があった。
　リカルドは自分が付けた傷だとは思わなかったのか、最初は目をパチパチと瞬かせていたが、やっと息を吸い込んで、大きな声を上げた。

「よくやったな。俺に一太刀当てたのは、隊の中でもルーセントくらいだ」

「う……嘘……全然気づかな……ええ！？　ああ、あの、すみません！」

「謝ることはない。試合をしていたんだ、当たり前だろう。しかしこれで、約束を果たさなければいけない」

　セイブリアンが意味深に片眉を上げると、その意味に気がついたのか、リカルドは姿勢を正して地面に両膝をついた。

「その件ですが……、行き場のない俺をここに置いていただけて、それだけで俺には十分です。あの時の言葉は励ましてくださったのだと分かっていますから……」

「リカルド、俺は約束を果たす男だ」

　そう言ったセイブリアンは一度収めた剣をまた引き抜いて、リカルドの肩の上に置いた。

「帝国法で敵国兵士を自国の騎士にするには、皇帝の許可と法を変える必要がある。だが、ここでは話が別だ。俺が領主として、任命することができる」

　セイブリアンが淡々と喋るのを、リカルドは信じられないという顔で見上げていた。

「騎士見習いリカルド、お前の実力を認め、今日より、このベイリー領において、領主セイブリアン・ブロンサム・アルカンテーゼの専属騎士として任命する。いかなる時も、盾となり剣となり、主君を守り抜くことを誓うか？」

　大きく目を開いたリカルドは、まだ事態が飲み込めない様子で、目を開いたり閉じたりしていたが、しだいに感情が込み上げてきたのか、唇を震わせて目を潤ませた。

「……は……は……い、もちろん……で……、ち、誓い……ます」

　やっと言葉が出てきたが、それと同時に、大粒の涙がポロポロとこぼれ落ちた。
　なんで綺麗なんだろうと、リカルドを見下ろしながら、近くで触れたいと思ってしまった。

「う……嘘、俺……騎士に……」

「そうだ、騎士見習いではない。だが、俺の力がないばかりに、正式なものではなく、この地限定のもので悪いが……」

「あ、あり……ありがとうございます！！」

　本当なら、帝国騎士だと堂々と名乗らせてあげたいところなのだが、今のセイブリアンの力では、これが精一杯だった。
　泣いているリカルドを慰めようと、剣を納めたセイブリアンは、膝を折ってしゃがみ込んだ。
　すると、感極まった顔になったリカルドが、セイブリアンに抱きついてきた。

「嬉しい……嬉しいです。俺……やっと……」

「リカルド……」

「父さん、母さん……やっとなれた……騎士になれた」

　震えながら声を絞り出して泣くリカルドを、セイブリアンはそっと抱きしめ返した。
　正式に書類が発行されるわけでもなく、二人だけの口約束みたいな身分だが、リカルドはそれでも嬉しいと言ってくれた。
　朝日が燦々と輝いて、二人を明るく照らした。
　ハリボテではない。
　いつか必ず、本当の輝きの下に、リカルドを連れて行ってあげたい。
　戦い続けることに疲れて、生きる目的を失いかけていたセイブリアンの心に、柔らかな光が差した気がした。

　
　

　※※※