囮になった見習い騎士には、愛され生活が待っていた。

第二章

１５、芽生えと寝癖

　雪山での遭難から二週間、リカルドとベルの救出に加えて、襲ってきた盗賊の捜索も行われた。
　行方不明になった者もいるが、何人かの賊を捕まえることができた。
　人員が全てそちらに動いてしまったので、昇進試験は翌週に延期となった。
　
　帝都から来た試験監督官は、当初、延期になったことに抗議をしたらしいが、山賊の一人がかなりのお尋ね者だったようで、捕まえたことが分かると手のひらを返したように態度が変わったそうだ。
　何はともあれ、アルジェンは無事に試験を受けることができた。
　結果はすぐに出ないが、かなり手応えがあったと聞いて、リカルドも嬉しい気持ちになった。
　アルジェンともいつか手合わせがしたい、そう思っていたが、まさかその機会がすぐに訪れると思わなかった。


「部隊の練習に……俺が、参加ですか！？」

　城の誰もが忙しくしていて、事態が落ち着いたことで、久々にセイブリアンとの朝練が始まった日。
　訓練所に現れたセイブリアンは、今度からは朝練ではなく、日中の訓練に参加するようにと言ってきた。

「ああ、盗賊の件を聞いて色々考えたが、俺と一対一の訓練を続けるより、複数を交えた戦闘を学ぶ機会が必要だと考えたんだ。実際の戦闘はそちらの場面になることの方が多い」

　確かに、盗賊相手に戦った時は二対一で、アルジェンはもっと多い人数を相手にしていた。
　リカルドとしては、色々な相手と戦える機会があるのは嬉しいと思ったが、同時に少し寂しくも思えた。
　一撃でも与えられたら、部隊に入れてやると言われたが、それは無理な話だと分かっている。
　今回の提案も、あくまでセイブリアンの従者として、何かあった時に戦えるようにということだろう。
　事情は分かっているが、何となく、心に風が吹いたのは、セイブリアンともう剣を交える機会がないかも、と思ってしまったからだ。
　その気持ちが少しだけ顔に出ていたらしい。
　近づいてきたセイブリアンは、リカルドの頭に手を当てて、わしゃわしゃと撫でてきた。

「そんな顔をするな。他の者との練習が合わなければ、いつでも朝練の方に戻っていい。それに、俺の指導が必要なら、いつでも言ってくれ。仕事終わりに付き合ってやるから」

　セイブリアンは優しい。
　こんな風に触れてくるのも、最近は特に自然にしてくるようになった。
　頭を撫でられると、幸福感が溢れてくる。
　もっと、もっと触ってほしいという気持ちが出てきて、リカルドは目をつぶった。
　しかし、セイブリアンの手は止まってしまい、すぐに離れていってしまった。
　残念だと、寂しい気持ちになった。

「きょ、今日は急遽朝会議があってな、すぐに行かなくてはいけない」

　なぜかちょっと慌てた様子になったセイブリアンが、気になったが、忙しいのにわざわざ自分で伝えに来てくれたことが嬉しく感じてしまった。

「日中訓練には参加できるように手配しておく。時間になったら行ってくれ」

「ありがとうございます」

　リカルドが微笑んでお礼を言うと、セイブリアンはもっと慌てた様子で、よろしく頼むと言ってバタバタと行ってしまった。
　よほど、急いでいるらしい。
　ここまで来てもらって、申し訳ない気持ちになった。

「セイブリアン様、髪の毛がはねていたな……」

　いつも完璧にしているように見えるセイブリアンだが、ところどころ抜けているところがある。
　人間らしくていいなと思うのと同時に、可愛いと思ったリカルドは、一人でクスクスと笑ってしまった。

　セイブリアンのことを考えると、胸がぽっと温かくなる。
　誰にも言えなかった、過去の話まで、セイブリアンには全部話してしまった。
　心のどこかで、冷たい目で見られるかもしれないと思っていたが、セイブリアンの態度は変わらなかった。
　むしろ前よりもっと優しくなった。
　リカルドが重い荷物を持っていると、代わりに横から取られてしまうくらいだ。
　どちらが主人だか分からない。
　ルーセントの厳しい視線が飛んできて、リカルドはビクビクしているが、セイブリアンは全く気にせずにあれこれと構ってくる。
　あの雪山で一緒に過ごした一夜から、何かが変わってしまった。
　戸惑うというより、リカルドとしては嬉しい気持ちの方が大きい。
　尊敬している人に、優しくしてもらえたら、嬉しいのは当たり前だ。
　そう、思うのだが、それよりももっと、胸が熱くなる気持ちが残っていて、その正体が分からなかった。

「よし、今のうちに、掃除と餌の準備をしちゃおう。早めに動かないと！」

　よく分からない感情は、とりあえず流しておいて、リカルドは訓練に参加するために、動物達の世話を終わらせておくことにした。
　


※※※




「ひどい髪ですよ。鏡はご覧になりましたか？」

　会議が始まる前に、資料を読み込んでいたら、部屋に入ってきたルーセントに冷たく言われてしまった。
　そう言われたら気になるので、鏡を見て確認すると、前髪の一部が立ち上がっていた。

　この髪で歩き回って、しかもリカルドにまで見せてしまったことに愕然として、セイブリアンは参ったなと言いながら、水で前髪を濡らした。

「リカルドを日中訓練に参加させるとか。もうご自分では指導しないおつもりですか？」

「……その方が実戦にはいいと思ったからだ。様々な相手と手合わせして、実力を向上させる、訓練の基本だろう。俺だってリカルドが望めば、いつでも教える」

　そうですか、と言いながら、ルーセントがジトっとした目でセイブリアンを見てきた。
　幼い頃から引き合わされて、幼馴染として過ごしてきた彼には、セイブリアンの変化が透けて見えるのだろう。
　セイブリアンは平静を装って資料を手に取ったが、上下反対ですよと言われてしまった。

「わざと負けるわけにもいかず、かと言って、傷つけてしまうのが恐くて、今まで通り稽古ができない、そんなところでしょうか」

「……なにが言いたい？」

「独り言です。お気になさらずに」

　ルーセントは表情ひとつ変えず、追加の資料ですと言って机に紙の束を置いて部屋を出て行った。
　上下逆さまになった資料を元の位置に戻して、セイブリアンは深く息を吐いた。

　ルーセントの言った通りだった。
　前からやけに気にはなっていたが、リカルドが遭難した夜に一緒に過ごした時から、目がおかしくなってしまった。
　リカルドが何をしていても、可愛く見えてしまう。
　いや、考えてみたら、それは前から思っていた。
　だが、あれこれ手を出してしまうくらい、可愛く思うようになってしまい、ほとほと困っていた。
　触り心地のいい頭につい触れてしまい、撫でてやると、尻尾を振りそうな勢いで、大きな目で見つめてくる。
　リカルドの顔からキラキラしたものが溢れてきて、眩しさに目を細めてしまうくらいだ。
　そんな状態なので、とてもじゃないが、前と同じように荒っぽい指導などできない。
　リカルドが転んで怪我をしたら、動揺して担ぎ上げてしまいそうだ。
　……いや、絶対する。
　指導していた者が、急にそんな風になったら、リカルドは困ってしまうだろう。
　おかしくなった、どうかしてしまったと思われて、迷惑をかけるだけだ。
　だから逃げた。
　逃げたというのは語弊があるが、他の者と一緒に訓練することで、学ぶ方がいいと思ったのだ。

「その方が……あいつにとっても都合がいいはずだ」

　頭を仕事に切り替えようと、ルーセントが持ってきた追加の資料を手に取った。
　それは、フランティアに忍ばせている情報部隊の報告書だった。

　そこには、国の意向を無視して、単独で帝国への侵攻したとして、第二騎士団が解体されたと書かれていた。
　幹部は全員辞職、所属していた騎士や兵士のほとんどは、地方警備隊へ配属変更となっていた。
　団長のミケーレ・ワインズが強行したことにも関わらず、全員で責任を取るという流れになっていた。
　その方が処分が大きく見えるからだろうと思ったが、肝心のミケーレは、処遇保留で自宅謹慎処分のみとなっていた。
　ワインズ家は大きな鉱山と製鉄所を所有していて、王国の武具、軍事品の類のほとんどを握っているからだろう。
　加工技術は極秘となっていて、国としては他に頼るところがない。
　極端に甘い処分になっているが、帝国と手を結べば話は別だ。
　帝国の加工品の多くは、王国の物より優れていると言われている。
　安価で質の良い物が流入したら、ワインズ家は独占していた莫大な富を失うだろう。
　だからはミケーレは、帝国と戦い続けることに固執しているということだ。

「……こちらにも似たような系統はいる。手を組まれたら厄介ではあるな」

　すでに皇太子の即位を阻む動きは、各所で勃発している。
　公務中に皇太子が襲われたが、命は助かったなどという話まで流れてくるほどだ。
　もしかしたら、それに関わっている可能性もあるなとセイブリアンは見ていた。

「ワインズの動きに注視しろ。それと、もう一つ、調査を頼む」

　セイブリアンが声をかけると、執務室にある暗がりから、ハイと声が返ってきた。
　セイブリアンには秘密裏に動く情報部隊がいる。
　どこへでも潜入できる彼らの働きで、各国の情報を集めていた。

「近年、王都の町で起きた火事を調べろ。中心部で起きた、大火事と呼ばれるものだ。徹底的に、調べ上げるんだ」

　スッと気配が消えたのを確認すると、セイブリアンは持っていた資料を閉じて立ち上がった。
　リカルドから聞いた話が気になっていた。
　両親は厨房の管理をしっかり行っていて、火を残したまま寝るなんてことはありえないと、リカルドは語ったていた。
　どんな慎重な人間にも、気が緩む時はある。
　しかし…………
　目撃者の行動に違和感があり、気になったら調べずにはいられなかった。
　両親を亡くしてしまったことは変わらない。
　だが、苦しみから解放させてあげることはできるかもしれない。

　資料を抱えたセイブリアンは、影の気配が消えた窓に視線を送った後、静かに歩き始めた。


　
　
　※※※


　

　北部領騎士団、ベイリー領兵団の合同訓練場は、城から少し離れた、平坦で広大な敷地にあった。
　訓練場の入り口にはアルジェンが立っていて、リカルドの姿が見えると、手を振ってこっちだと教えてくれた。

「今日からこっちの訓練に参加するんだろう？　リカルドと手合わせができるなんて、楽しみだな。色々と教えてくれよ」

「アルジェンは、盗賊に囲まれていても、動じなかったじゃないか。教えてもらうのは俺の方だよ」

　長い間、剣に触れていなかったリカルドと、騎士までもう少しというところにいるアルジェンでは、やはり実力が違った。
　アルジェンは基礎がしっかりできていて、それが自信と的確な動きに繋がっている。
　それに、体格は似たようなものだが、アルジェンには若さと勢いもあった。

　アルジェンに案内されて、施設の場所や使える武具の確認をしていたら、近くにいた他の見習い達から、突き刺さるような視線を感じた。

「田舎者のフランティア人が、いい気になりやがって」
「団長に取り入るなんて、卑怯なやつだ」
「目障りだ、さっさと国へ帰れ」

　集団から聞こえてきたのは、リカルドに対する悪口だった。
　わざと聞こえるように言っているのは明らかだった。

「……っ！　アイツら……！」

　アルジェンが怒って向かって行こうとするのを、リカルドは腕を掴んで止めた。

「いいよ」

「リカルド……」

　城の中でも、遠巻きにヒソヒソと声が聞こえてくることがあった。
　長年敵国として対立してきた相手で、急に同じ立場で仲良くしましょうと言われても、納得できないのは理解できる。
　捕虜にひどい扱いはしないとされていても、堂々とされたら、いい気分はしないだろうと思っていた。

「広く認められることがあれば、誰も文句は言わなくなる」

「え？」

「ルーセントさんが教えてくれたんだ。つまり、実力で見返せってことだろう？」

　そう言ってリカルドがニヤッと笑うと、アルジェンの眉間に寄っていた皺が消えた。
　セイブリアンに教えてもらったことは、頭から手足の先まで、しっかりとリカルドの中に根付いている。
　どこまでできるか、リカルドにとっては、楽しい時間だった。

「よし、まずは走り込みだ。行くぞ！」

　アルジェンが元気よく走り出したので、リカルドもその後に続いて走り出した。
　厳しいことを言われるのは慣れている。
　それに躓いていたら、いつまで経っても変わらない。
　訓練が終われば、城に戻って従者の仕事がある。
　セイブリアンに頑張ったと報告したい。
　フンフン鼻を鳴らしながら、リカルドは汗を流して走り続けた。


　訓練は毎日、休みなく行われた。
　アルジェンは強かったが、リカルドは他の見習い達を次々と倒していった。
　負けてしまうこともあったが、泥だらけになって倒れても、決して諦めなかった。
　ひたむきに頑張るリカルドの周りには、少しずつ、人が集まってきた。
　最初は多かった反発の声も、リカルドが真面目に頑張る姿を見て、徐々に少なくなっていった。

　気がつけば、ベイリーに来て、半年が経とうとしていた。