生まれ変わって愛を知る

⑯ふたりの決意

　離れていた時間が長いほど燃えるものなのか。
　いや、たった一日であっても、気持ちは張り裂けそうなくらい求めていた。

　ランドールは一日休んでから、翌日の午後になってやっと登校してきた。
　すぐに、私室に呼ばれたソフィアは、ドアが開いてすぐランドールにかけよって飛び付いた。

　求めていたのは向こうも同じのようで、言葉を交わすこともなく、すぐに唇は重なってお互い呼吸をするのも忘れるくらい夢中になってキスをした。

「ソフィア……会いたかった…」

「ランドールさま……」

　折れそうなほど強く抱き締められて、ソフィアは苦しさで息を漏らした。しかし、その苦しさはもう快感のように思えてくる。

「…悪かった、あの時俺が離れてしまったばかりに……、取り返しのつかないことになっていたらと思うと……」

「いいえ、あれは私の不注意です。お酒が強いと思い込んでいました。それにギデオン様に助けていただいたので、傷一つありません」

「……俺は決めたんだ。父に……王に会うつもりだ。ずっと避けていたけれど、このままではだめだ。ソフィアを守るためにも、話し合うつもりだ」

「……ランドール様」

「ちゃんとソフィアを紹介したい。王妃は何を言ってくるか分からないが、俺はもう絶対に引かない！」

　ランドールの話によると、ソフィアを襲った二人組は結局誰に雇われたか知らないと言って、ずっと黙っているそうだ。
　だが、例え彼らが王妃の名前を出しても、王妃なら罪人の戯言だと言って話にもならないだろう。

「分かりました。私も一緒に頑張ります」

　ランドールは優しく包み込むように抱きしめてきた。
　大きなものに立ち向かうのは恐ろしいが、二人で力を合わせることで、今までとは違った方向へ行けるのではないか、ソフィアはそう考えていた。



　□□



「で？二人して頑張るだけで、ノープランなわけだ…」

　カルロスに痛いところをつかれて、ランドールもソフィアも、うっと声を上げて押し黙った。

　放課後、ソフィアの教室に集合した三人は今後について話し合っていた。第三者の意見も必要ということで、カルロスも参加したのだった。

「意気込みだけで勝てる相手じゃないよ。王妃を断罪するつもりなんでしょう？」

「……そこまでは、考えていない。そもそも証拠が足りないし、父にソフィアの事を認めてもらうんだ。それで王妃にはこれ以上危害を加えないように言って……」

「甘いな！それでやめる人じゃないよ。むしろ、王の前で失礼なことを言ったと言って騒ぎ立てるのが目に見えているよ」

　ランドールの意見はカルロスにバッサリと斬られた。こんな時、気持ち的には年長者なので、それらしい考えを披露したいが、異世界でしかも王家の事情など分からないので、ソフィアは唸るしかなかった。

「しょうがないなぁ…消えた女の件は俺に任せて、何か手がかりが掴めるかもしれない」

「…分かった。すまない、頼む…。あと調べて欲しい者がいるんだが、そちらも合わせて頼む」

　ソフィアの件があったからか、ランドールは勢いだけで、突っ走りそうになっていたところを、カルロスに諭されて冷静さを取り戻したようだった。

「了解、後で詳しく教えて………ところで。何も聞かされてないんだけど。二人は仮の婚約者はやめたの？」

「え！？」

　てっきりカルロスには説明済みかと思いきや、ランドールは何も言っていなかったらしく、チクリと言われてしまった。

「そっ…そうだ。すまない、お前に伝えるのを忘れていた…。ソフィアとは…、仮ではなく本当の婚約者で、このまま結婚したいと思っている」

　改めてランドールの口からそう言われると、ソフィアの胸はドキドキと鳴って熱くなってきた。

「ふーーーん。まぁいいけど、ソフィア嬢。王妃抜きにしても、この男は色んな意味で大変だと思うけど頑張って」

「は…はい。頑張ります」

　他にも何か言いたげだったカルロスが気になったが、今はそれどころではないので、ソフィアは突っ込んで聞くことはなかった。
　こうして、三人の打ち合わせは終了したが、帰りの馬車の中でも二人の話は続いていた。



「そういえば、ギデオン様はどうされているんですか？今日もお休みでしたけど……」

「部屋に閉じ籠って出てこないらしい。たまに、そういうことがあるんだ…」

　助けてもらったことのお礼も言えないままだったのでソフィアは気になっていたのだ。
　こうなるとしばらく出てこないらしく、次の機会を待つことにした。

「秋の豊穣祭には出てくると思うが…、実はそこで父にソフィアを紹介する予定なんだ」

「豊穣祭？ですか……」

「ああ、町では祭りの店が出るが、城ではその年に取れたもので作った料理を食べるくらいで大きなことはない。だが、毎年王は参加することになっているから、そこで話をしようと思っている」

「なるほど。その時までに、カルロス様にお願いしたことが分かっていればいいですけど…、何か私にもできることは……」

「ソフィア……」

　気がつくと、ランドールがソフィアの顔を見つめていた。急に雰囲気が変わったので、ソフィアの心臓もドキリと鳴った。

「ソフィアは大人しくしていてくれ。もう危険な目に合わせたくない…」

「…ランドール様」

　ランドールの顔が近づいてきて、キスの始まりを感じてソフィアは目を閉じようとした。

「うわっ！！」

「ひっ！なっ…なんですか！？」

　ランドールがいきなり大声を出したので、ソフィアも驚いて大きな声を出してしまった。

「いっ…いや、窓の…外から…あの…あれだ」

　よく分からない説明にソフィアが小窓の外に目を向けると、そこには恐ろしい顔をして中を覗きこむレイオンの顔がデカデカと見えていた。
　レイオンは馬に乗って馬車の警護にあたっているはずだ。

「ひいぃぃ！！れっ…レイオンお兄様！！」

　ソフィアと目が合うと、若干顔の筋肉は緩くなったが、すぐまたランドールの方を見て険しい顔になった。

「なっ…、なんなんだ！？あいつもソフィアの兄だったな…何か問題でも…」

「気にしないでください！いつもあの顔なんです！騎士として職務に忠実なだけですよ。おほほほほっ…」

「いや、絶対何か言おうと……」

　屋敷に帰ったら、文句を言ってやろうと思いながらソフィアは小窓のカーテンを閉めたのだった。


　□□


　豊穣祭までの間は実に静かなものだった。ソフィアの誘拐事件が目立ちすぎたのか、学校での嫌がらせもパタリと止んだ。

　相変わらずギデオンは登校せず、教室のカーテンは主が不在だからか、いつもより余計に風に揺れているように見えた。

「それで、豊穣祭では何をお願いするか決まったの？」

「え？お願い…？なにそれ？」

　平和そのもののランチタイム、ソフィアはいつものように、フィオネと教室で過ごしていた。
　警護の兄達は近頃は平和すぎて、というか体がデカ過ぎて邪魔なので、教室にいる間は別室に待機してもらっている。

「やだ！知らないの？豊穣祭といえば、恋人たちのお祭りじゃないー！小舟に乗せた蝋燭に火を灯して広場の池に浮かべるのよ。そこで恋人同士で願い事をするの。蝋燭の火が消えても小舟が沈まなければ願いが叶うと言われているわ」

「へー、ロマンチックね」

　そんなイベントがあるとは知らなかったが、王との謁見を控えてイベントに浮かれている場合ではないのだ。

「それに…ふふふっ。この日に初めて結ばれる男女は幸せになれると言われているのよ。ソフィアがまだだったら、ぜひおすすめ」

「そっ…それは…どうも…」

　フィオネはウィンクしながら、耳元で囁いてきた。おすすめされても、最近キスはおろか、手を繋ぐことも、兄のレイオンの目があって気になりできないのだ。

　レイオンにあまり見ないでくれと頼んでも、それが仕事だと言われて話が通じないのである。

　少しだけでも触れたいのにと思いながら、ソフィアはため息をついた。

　ランドールもカルロスも、何やら忙しく動きまわっている。一緒に帰れない日も多かった。

　寂しさを感じながらも豊穣祭を明日にして、ソフィアの緊張は高まっていた。
　王妃を前にして、上手く立ち回ることが出来るのか。
　ソフィアの悩みは尽きなかったが、いよいよ祭りの日を迎えたのだった。




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