A Caged Bird ――籠の鳥【改訂版】

夏鎮めの儀

１８．上京

　遥は隆人に抱きついた。隆人の指が遥の顎を上げる。仕方なく遥は隆人を見上げる。

「ここを出ればなかなか自由に会えないことで、不満や不安があるかもしれない。だが、意地は張るな。俺のことを思うのなら、自分に素直になっていい」

　隆人の唇が遥の唇に触れた。

「それが俺のためになることを忘れないでくれ」

　遥は黙って頷いた。
　それから微笑った。

「この三日、夢みたいな気分だったよ」
「そうか」
「だから、この約束も忘れない」
「そうしてくれ」

　遥は自ら隆人の体を突き放した。

「先にこの部屋を出て、出発してくれ」
「いいのか？」
「察してくれよ」

　遥は笑った。

「車番の人に未練たらたらのようすを見せたくないんだよ」

　隆人が頷いた。

「では、また東京で」
「またな」

　隆人が遥の部屋を出た。



　見送った遥は、くるりとドアに背を向けた。

「あーあ、終わっちゃった」
「ご立派でした」

　俊介が言った。

「俊介、茶を煎れて。そのくらいの時間をおいてから出たい」
「かしこまりました。達夫兄にもそう伝えておきます」


　俊介が小声で年下の者に指示を出し、自らは茶を煎れる。
　それを目の片隅に捕らえながら、遥はソファに深く腰掛けた。

「きぬぎぬか……」

　そんな言葉を知りたくなかった。知らなければ漠然と「さびしい」で済んだはずだ。だが、この気持ちの名前を知った今は、隆人の不在を今までより大きく感じる。


「ご用意できました」

　俊介の言葉が救いの手のように、遥の思考を断ち切った。
　いれたての煎茶には、遥の好きな和三盆で作られた花の形の干菓子が添えられていた。俊介の指示で樺沢が用意してくれたのだろう。

「いろいろありがと」
「かたじけのうございます」

　菓子を口に運ぶ。


　初めて食べたのは中学の修学旅行の京都だ。店頭で味見したのがおいしくて、父への土産に買って帰った。父もとても喜んでくれた。二人で少しずつ食べたのを思い出した。


　口の中で溶けていく甘味を、茶でさっぱりと飲み込む。

　涙がぽろっと頬を転げ落ちた。
　びっくりして頬に触れる。

「失礼致します」

　俊介がとハンカチで頬を拭いてくれた。
　遥は微笑んだ。

「気が利くな」
「恐れ入ります」

　抑えようのない心の空白はどうしようもない。だが、そんな遥を支えようと気を配ってくれる人々がいる。遥はその思いを大切にしなくてはならない。

　遥はもう一つ菓子を口に運ぶと、茶を飲み干した。


「さあ、そろそろ東京へ行こう」
「かしこまりました」

　俊介が片づけや連絡に采配をふるう。

「やっぱり俊介がいると安心できるな」

　俊介が困ったような顔で「申し訳ございません」と言った。

「あー、謝るなって。わかってるよ。がんばってな」
「ありがとう存じます」

　達夫がやってきて、遥は部屋を後にした。本邸の屋敷を出て車に乗る。


（この三日間のことを俺は絶対に忘れない）

　そう遥は強く願った。その願いは鳳凰に通じたのだろう。この初めての夏鎮めの儀の細部まで、遥が忘れることは生涯なかった。



――夏鎮めの儀　了――