A Caged Bird ――籠の鳥【改訂版】

夏鎮めの儀

１３．花火（前）

　昼の禊ぎは穏やかに済んだ。
　禊ぎ備えの部屋で白の浴衣を着せられ、禊ぎの場へ出てすぐ全裸になって禊ぎをする。この無駄とも思える手順には内心閉口したものの、慣れるしかないと諦めた。
　それが終わると、また精進料理のような昼食が出た。
　早起きをしたせいか、遥はうとうとしてしまったが、とがめられることはなかった。それどころか「眠るなら布団を敷くぞ」とまで言われた。

「いや、さすがに儀式と名のついた行事中に、堂々と昼寝する気にはならない。遠慮する」

　そう答えると、隆人が微笑んだ。
　それに午後四時には明けの禊ぎから半日と言うことで、禊ぎの場で手を清めるという。ゆっくり寝ている暇はない。


　そして午後四時、遥は隆人と禊ぎの場にいた。流れる水に手をさらし、汚れを祓う。
　隆人が小声で指示をくれた。

「両手で水をすくって水を飲め。真似でいい。着物が濡れても気にするな。水が与えられていることに感謝をして、いただくんだ」

　遥は無言で頷き、両手を結んで水をためる。そして言われた通り口に運び、唇を濡らして水をあおる。喉が濡れて衿の中に入る。

（豊かな水をお与えくださいましてありがとうございます。願わくはこれより後も水をお与えください）

　同じように水をあおった隆人が、手をさしのべて立ち上がらせてくれた。

　禊ぎ備えの部屋に戻ると、襖に隠されていた浴室に通された。
「鳳の部屋も同じなのか？」
「はい。そのはずです」
　ガラス戸の向こうで俊介が答えた。
　すぐに風呂を上がると、着せつけられたのは新しい着物だった。
「さっきの着物は？」
「襟元が濡れましたので、手入れに出します」
　何の疑問も感じていないようすの俊介の返事に、儀式の手間の大変さをかえって感じさせられた。



　鳳凰の間に戻り、六時に夕食となった。
　これもまた魚や肉はない。豆腐やこんにゃくなどをいわゆる生臭物に見立てた料理である。
　ただそれまでと違ったのは酒がついたことだった。お猪口に一杯ではあったが、フルーティーで飲みやすい日本酒だった。
　酒を飲むことなどなかった遥は、たった一口で胸がかっと熱くなる感覚に驚いた。さらに口にしようとした時――

　ドンとどこかで音がした。
　たぶん花火の音だ。
　そういえば朝から何回か聞いたような気がする。

「花火大会があるのか」
「ああ、そうだ」
「へぇ」
　見たい気はした。だが儀式中だ。わがままは言えない。
　だが試し打ちらしい音が何度も聞こえると、そわそわしてしまった。
　花火など高校の時以来見たことがない。

「我が凰は花火鑑賞を所望か？」
　からかうように隆人が言った。思わず口が尖ってしまう。
「悪いか？　もう十年近く見たことがないんだ」
「そうか。それならば見せてやろう」
「え？　いいの？」
　隆人が笑った。
「あれは鳳凰様に捧げる神事の一環だ。人の鳳と凰も見るのは当然のことだ。行くぞ」
　立ち上がった隆人が鳥籠の出入り口に迎えに来てくれた。手を取られて、鳥籠から一段下りる。
「通る」
　隆人が一言命じると、襖がさっと左右から開かれた。
　廊下に明かりがずっと連なって灯されていた。幻想的な灯りの道だ。
「うわっ」
　思わず声が出た。
「これを辿っていけばいい」
　きょろきょろしていた遥に隆人が言った。

　灯りは最奥と中奥を隔てる木戸をも越えていた。世話係が木戸を開け、中奥を進んでいく。
　どこへ行くのかわからぬまま灯りの中、隆人の後をついていった。