異界の黄金タロット - 死神猫と裏切り者の女神 -

一章

第9話：（1/3）静寂の潜入（夜の陰謀）

　十二層の蛇神を討伐した後、悠人たちは戦利品を売却するために一時地上へ戻ることにした。リリスの空間収納や悠人の指輪には多くの物品が納められていたが、それでもできるだけ身軽になることが彼らの望みだった。

　彼らが十層から地上に転移すると、辺りは夜の闇に包まれ、赤く光る月が照らし出していた。アイラは勝利の余韻に浸りながら、次の楽しみに心を躍らせていた。「いよいよね」と彼女が明るく笑いながら言った。その眼差しは星のように輝いている。

「お酒を飲むのが、それとも換金するのが？」リリスがニヤニヤしながら尋ねると、アイラは即座に「どちらも」と応じた。彼女の声には明らかな期待感が満ち溢れていた。

　実際、彼らが抱えるゴーレムの魔石は非常に貴重だった。その硬度の高さから剣士には手強い存在であり、通常は魔法を使う者しか倒せないため、市場では供給が少なく、その希少価値が価格を押し上げていた。さらに彼らは蛇神からも巨大な魔石を手に入れており、それがどれほどの価値を持つかは計り知れない。

「気になることがあるんだけどさ、高価な魔石ってどんなことに使うんだ？」悠人が素朴な疑問を投げかけると、アイラはそれについて詳しく説明した。「うん、高価な物ほど濃度が高くてね、魔道具の作成に使われたり、魔力を抽出してポーションにしたりするの。品質が良ければ良いほど、使い道は多様になるわ」

　悠人はこの世界の経済について新たな知見を得た。「なるほどな。消耗品なら、需要は高そうだな」

　そこで彼は反応石を取り出し、その上に手をかざした。光が伸びて、討伐の対象である貴族の城を指し示す。アイラがその方向を見て尋ねる。「蒼の貴族が次のターゲット？」

「どの貴族かは名前までは分からないんだ。指し示す方向だけが分かるんだ」と悠人が応じた。

　リリスは戦略的に考えていた。「遅かれ早かれやるなら、すぐにでも行くべきね。ただ、もう少し情報が欲しいわ」

　アイラが即座に提案した。「蒼の貴族の城なら、私が案内できるわ」

　悠人は少し心配そうに尋ねた。「それっていいのか？ 高位貴族を殺めるのは罪に問われるんじゃないのか？」

「王族以外は、ほとんど調べないから問題ないわ。貴族の生き死には、自分で守るべきだと言われているからね」アイラの返答には自信が感じられた。

「それは第三者に目撃されても同じか？」悠人がさらに詳しく確認した。

「ええ、王の法以外はほとんど機能していないし、王族に近い者が目撃しても、罪だと思われない限り問題になったことはないわ」アイラの言葉は、彼らの次の行動に対する不安を払拭するのに十分だった。

　悠人たちは次なる行動に向けて準備を進める。地上での一時的な安息と情報収集が、彼らにとって新たな冒険への橋渡しとなるのだった。

「わかった。これから高位貴族は討伐が続く。抜けたくなったら言ってくれ。強制はしない」と悠人はやや控えめな声で言った。その言葉にアイラは少し寂しげな表情を浮かべたが、すぐに明るく答えた。「気を使ってくれたのね。でも大丈夫よ。私は悠人の仲間になるって決めたし、ずっと一緒についていくわ」アイラの声は告白のようにも聞こえたが、悠人はそれに気づかず、ただ感謝の言葉を返した。「ありがとう。アイラの魔法には本当に助けられてる。正直言って、アイラがいないと困る。だから、ずっと一緒にいてほしいんだ」アイラはそれに満面の笑みを返し、心から嬉しそうに「喜んで」と応じた。

　リリスは状況を変えようと話を進めた。「その蒼の貴族は城を持つぐらいだから、防備やその他もろもろ、どうなってるの？」アイラは「噂では、かなりの警備を雇っていて、常に何かに備えているみたいよ」と答えた。
　リリスは目を細めながら「そうね、何か怪しいことでもしているのかしら。用心棒も多いのかもね」と言い、悠人はさらに情報を求めた。「他に何か情報はあるか？」アイラは考え込むと、「町に隣接していて、怪しまれずに近づけるけど、中の警備は厳重よ」と言った。「睡眠系の魔法で相手を眠らせることはできるか？」と悠人が問うと、アイラは自信満々に「任せて。相手を眠らせることはできるわ。その後の始末も容易よ」と答えた。「それなら、目指す討伐依頼には問題なさそうだ」と悠人は安堵の息をついた。

　そうして話あいながら待つこと数分。ギルドでの売買の結果、今回の報酬は蛇神が三千金貨、ゴーレムが三千三百金貨となり、合計六千三百金貨に上った。一人当たり二千百金貨という高額な報酬で、悠人は内心で驚嘆した。普通に生活していれば一日二十金貨が相場で、一ヶ月で六百金貨にしかならない。この一日で得た金額は、約十ヶ月分に匹敵する。派手な稼ぎだと悠人は考えた。

　――酒屋での一幕。

「今日の勝利の美酒に乾杯！」とアイラがジョッキを高く掲げた。いつものように飲み物に目がないアイラは、運ばれてきた料理を前にしても同じく食欲旺盛だった。肉類や揚げ物、チーズ類が並ぶテーブルを前にしても、アイラは一向に太る気配を見せず、その体の秘密に悠人は感心した。この世界では金さえあれば、悠人の口にも合う豪華な食事が楽しめるのだ。

　アイラは終始楽しそうに飲み食いしていて、悠人とリリスはその様子に手を焼かずに済んでほっとしていた。和気藹々とした雰囲気の中で、三人は夜明けまで時間を共にした。

　翌日、アイラは寝過ごしてしまい、その日はほとんどを動けない状態で過ごした。悠人はリリスにだけ「図書館に行く」と告げて宿を出た。悠人にとって、数日はこの町で過ごし、情報収集をするのにちょうど良いタイミングだった。彼は有料の図書館で知識を深めることにした。

　その夜、アイラはギルドの情報屋から得た情報に基づき、「今夜、蒼の貴族を討つべきね」と提案した。悠人もリリスもこの案に賛同し、夜までそれぞれの時間を過ごした。

　夜になり、彼らはアイラの案内で『蒼の貴族』の城へと向かった。この行動は、元の世界では考えられない忌避行為だったが、この世界ではそれが当たり前のように行われていた。内心、悠人はこの新たな環境に適応しつつあり、彼の命に対する価値観はすでに変わっていた。これからの戦いに向けて、彼はただ全力を尽くすだけだと心に誓った。