大食いパーティー、ガーデンにて奮闘する

８皿目 アルミラージのホットスープ

（１）

【オウルベアの毛皮　白色なら尚よし】

　今回はこの依頼を受けるためにしっかり防寒着を着こんできたリリアナたちだ。
　オウルベアはフクロウとクマを合体させたような魔物で、雪山エリアに生息している。獣の体毛と鳥の羽毛が合わさったようなふさふさの毛皮は保温性と防水性に優れている。
　特に白い毛色のオウルベアは、周辺諸国の金持ちが着用するコートの素材として人気だ。
　
　常に極寒の地で暮らしているため脂をたっぷり蓄えた肉は霜降りで、クマ肉のような旨味の強さと鶏肉のやわらかさを併せ持つ極上の逸品でもある。

　少々驚いたのは、昨夜テオが突然リリアナに耳当てをプレゼントしてくれたことだった。白いふわふわの毛は、以前ネリスとの一件で訪れたワカヤシの湖の周辺でテオ本人が狩ったシロイタチのものだ。
　あの時テオがイタチの毛を清算せずに持ち出していた記憶がよみがえる。
「もしかして作ってくれたの？」
　ガーデン周辺の街には、直接素材を持ち込んで装備品や装飾品をオーダーメイドできる店がある。
「あん時、リリアナの耳が寒そうだって思ったから」
　テオはぶっきらぼうにそう言って、耳当てを押し付けてきた。
　昨晩のそのやり取りを思い出し、リリアナの口元はひとりでに綻んでしまう。

　いまのところ幸いなことに吹雪にはなっていない。雪が少々チラついている程度だが、それでも寒い者は寒い。
　スノーブーツのかかとが埋まるぐらい積もっている雪をギュッギュッと踏み固めながら先へ進む。
「寒い……」
　雪道を歩くリリアナがぶるりと震えた。
　筋肉量の多いハリスやテオと違い、体の細いリリアナにはしっかり防寒していても雪山エリアの寒さがこたえる。
　すると隣を歩くコハクがリリアナのコートの袖を咥えてクイクイと引っ張った。
　どうやら背中に乗れと言っているようだ。

　成体のレオリージャになりつつあるコハクは、あっという間にリリアナを軽々背中に乗せられる大きさになった。
「コハク～！　ありがとう！」
　コハクの厚意に甘えて背中に飛び乗ったリリアナは上半身を倒し、しがみつくようにしてモフモフの白い毛に顔を埋める。
　あったかい！　モフモフ万歳っ!!
　
　しばらくそうして暖を取った後、リリアナはマジックポーチからチョコレートバーを出した。
　雪山のような滞在しているだけで体力を消耗してしまうエリアでは、こまめに補助食をとる必要がある。
　このチョコレートバーは、バターと旬のフルーツをふんだんに使い、塩で味を締めているハリスの特製だ。
　チョコレートと水は相性が悪いため、生フルーツのみずみずしさを残しつつどこまで水分を飛ばせばチョコレートバーの形状と味の調和が保てるのか、ハリスが何度も試行錯誤を繰り返して辿り着いたという配合で作られている。

　口に含むとチョコレートがじんわりと溶ける。チョコレートの甘さの後にバターのコクが広がる。奥歯で潰すように噛むと、皮ごとナパージュでコーティングしているマスカットがプチッと弾けた。
　マスカットの甘酸っぱさがバターの少々しつこいコクを爽やかに喉の奥へと流し、後味に残る微かなしょっぱさが絶妙だ。

　チョコレートバーの摂取は、体力だけでなく気力の維持も兼ねている。気象条件が過酷なエリアではモチベーションをいかにして保つかも重要になってくる。
　リリアナにとってハリス特製のチョコレートバーは、モチベーション維持どころではなく大幅アップする絶品の非常食だ。どんな魔法をもってしても、こんなに素晴らしいチョコレートバーは作れないだろうと舌を巻いてしまう。