そして、少年は英雄になれない。 ～最悪の加護は女神のいびつな愛につき～

１章：最悪の旅立ち

女神と奴隷の役割 02

　十の女神達は、アイル達人間のいる世界とは異なる天上の世界に住んでいると、この国では信じられていた。聖堂の教えの一つだ。そして、女神達がこちらへ来ることはなく、ただ見守ってくれている、と。
　それは、女神が地べたに這いつくばって生きている自分達を見下しているから、などと子供じみた理由ではなく、そもそも女神は人智を超えた存在であるがゆえに、同じ世界にいることができないとされているからだ。
　過去にアイルが読んだ本では、人間が水桶に手しか入れられないのと同じようなものと、たとえられていた。全身を入れようとすれば、中の水がこぼれてしまうとも。
　そんな本に書かれた内容が真実とは限らないが……。
　でも、ここにいるメリスは一体何の目的で、どうして現れたのか。アイルにとって疑問であることに変わりはなかった。
　そんな素朴な疑問をぶつけてみると、メリスはちょっと困ったような顔をした。
　それから、「ん～」と頬杖を突いて天井を見上げ、考え込むようにしばらく黙り込んだあと、ぽつりと呟く。
　まるで独り言のように。あるいは誰かへの問いかけのような調子で。
「あんまり言いたくない、かな」
「言いたく……ない？　どうして？」
　言いにくいことなのかと思いつつ、アイルは好奇心で尋ねる。
　すると、メリスは目を逸らして、「そこで“どうして”聞いちゃう？」と気まずそうにしながら、それでも答えてくれた。
「言えるのは……言いたいのは、わたしは、あんたと似たような感じってこと」
「ぼく似たような感じ？」
「その、なんだろ……恥ずかしいし、さっき言った通りなんとなく言いたくないっていうか、ね」
「言いたいけど言いたくない？」
「そう！　そんな感じ！」
　よくわからないメリスの言葉に、アイルは首を傾げる。
　しかし、本人が言いたくないのを無理に聞き出すわけにもいかない。それに、言いたいけど言えたくないというのは、何か複雑な事情があるのかもしれない。
「とにかく、あたしは……あんたに逢うために地上に来たって思っておいて。今はそれでいいから……」
「うん、わかったよ」
　メリスの態度がどこか投げやりなのは、余程触れられたくない部分なのだろうか。そう思って、アイルは素直に納得することにした。それに、たとえ誤魔化しでも、自分に逢うために、なんて――そう言ってもらえるのは嬉しかったから。
　なぜか恥ずかしそうに明後日の方を向きながら、皿を寄せて網焼き料理を大口に頬張るメリスを見て、アイルは自然と微笑んだ。
　メリスの食事の仕方を見て、テーブルマナーを知らないのかもしれないと思う。
　彼女はフォークを握れば肉や野菜を突き刺すようにして食べている。少し行儀悪いとは思いつつ、それを指摘することはしなかった。見ていて、なぜか楽しい気分になるからだ。
「あ～美味しい♪」
　満足げに息をつくメリスが、また一口、二口と肉を口に運んでいく。
　その様子は幸せそのものといった雰囲気で、見ているこちらまでつられて笑顔になってしまうほどだった。
「ねえ、メリス」
「むぐっ!?　んぐんぐ……ぷはぁ。ど、どうしたの？」
　食を満喫していたところに話しかけられて、こうして説明を始める前の真面目な表情もそれほど持たなかったメリスが、慌てて取り繕いながらアイルの方を見る。
　そんなところに声をかけてしまったせいで驚かせてしまい、申し訳ない気持ちになったアイルだったが、とりあえず話を続けることにした。
「聞いておこうかなって――【女神の奴隷】の加護のこと」
「ああ、そっか。やっぱり気になるよね」
「うん。ぼくには、やっぱり何の力もないのかなって……」
　そのことを考えると、どうしても暗い方向へと気持ちが沈んでしまう。
　今までの人生で自分は何もできない無能者だと思い知らされてきた。勉強だって剣術の練習だって人並み以上に頑張ってきたつもりだ。けれど、いくら努力したところで自分は何も手に入らないんじゃないかと、不安になってくる。
　今回も、もしかしたら父のときと同じように、メリスが掛けてくれている何らかの期待を裏切ってしまう結果に終わるのではないかと、怖かった。だから、予防線のように確認せずにはいられなかったのだ。
　すると、いきなり肉串が、顔の前にずいっと差し出される。何かと思って向こうを見ると、メリスがなぜか真剣な表情でアイルを見つめていた。
「これ、あげる」
「え？」
「だから、はい。食べて」
「あ、ありがとう……？」
　突拍子のない行動が腑に落ちないながらもお礼を言って、その手から串を受け取ろうとしたが、なぜかひょいと避けられてしまった。
　きょとんとして、アイルは意図を尋ねるようにメリスの顔を見る。
「違うわよ。あんたが食べるの」
「え？　いや、だから……」
　だから、言われた通り、食べるために受け取ろうとしても、しかしメリスはまるで頑固な赤子のように肉串を持った手を引かない。
　どういうつもりかと困惑するアイルに、メリスは肉串を差し出したまま言った。まるで諭すように。言い聞かせるように。――それでいて、恋人のように。
「いいから。――はい、口を開けて♪」
「…………」
　さすがに戸惑ったが、有無を言わせない口調に押し切られ、仕方なく言われた通りに口を開ける。他の客に見られてはいないかと気になったが、幸いにもまばらな店内では誰もこちらに注意を払っていない様子だ――少なくとも、アイルに確認できる範囲では。
　そして、メリスは手に持った肉串をそのまま、ぐいっと勢いよく突っ込んできた――。
　先端まで肉が付いてなかったら、間違いなく串が刺さっている。
「んぐぅ――!?」
「えへへ……美味しい？」
　肉を喉の奥にまで突き込まれて、思わず涙目になりながら咀しゃくすると、じわっと肉汁が溢れて口の中に広がっていく。塩味が効きすぎている気もするが、それが逆に食欲を刺激するのだ。
　それ以外にも、なぜだか胸が温かくなっていくような感覚があった。
　そして、ばくばくと、またしても心臓の鼓動が、うるさくなっているのが分かる。
「ン……んぐっ……ごくんっ。――うん、美味しいよ」
　なんとか肉を飲み込んでから、アイルは素直な感想を述べた。
「そうでしょ？　やっぱり落ち込んだときはね、お腹いっぱい食べるのが一番よ」
「荘園でもそんなこと言ってたね」
「ええ。わたしなりの――女神の哲学ってやつよ」
「そうなんだ」
　また得意気なメリスに苦笑しながら、確かにその通りかもしれないと思う。
　実際、今こうして美味しい料理を食べていると、不思議と気分が晴れてくる。心の中の寂しい部分に、温かいものが流れこんでくる気がしてくる。
「続きは食べながら話しましょ。じゃないと、あんたの食べる料理が冷めちゃうし」
　メリスに促されて、アイルは再び目の前の皿に視線を落とした。まだ残っている料理が、ほかほかの湯気を立てている。
　改めてフォークを手に取り、肉を刺した。そのままゆっくりと口に運ぶ。
　すると、先程と同じ、けれどよりはっきりとした「美味しい」という感想が頭に浮び、アイルは思わず笑顔になる。
　それを見たメリスが、くすっと嬉しそうに笑った――。