聖女として全力を尽くしてまいりました。しかし、好色王子に婚約破棄された挙句に国を追放されました。国がどうなるか分かっていますか？

３９話

――女神エウポリア様、どうか我々の想いにお応えください――

　二人の声が重なった。
　しかし、虹水晶が変わらず淡く光るのみ。

――一刻。

　二人はそのままだ。
　まるで、出てくるまで止めない。
　そう言わんばかりに。

　しかし、顔に焦りも不安も苛立ちもなかった。
　柔らかく穏やか。
　自然体、そうした感じだ。

　やがて、虹水晶が反応する。
　瞬く間に辺りは光に包まれる。
　先ほどの誓約の儀の時の光よりも強烈だと思われた。

　そして、二人の目の前。
　微笑みを湛えた女性が浮かんでいた。
　揺らめくような光そのものといった存在だ。

　二人は目を開けた。
　そして、アティアは、両膝を。
　ヒーロスは片膝をついて傅《かしず》いた。

　二人の頭の中に直接声が聞えて来る。

――二人とも、顔をお上げなさい――

　二人は、顔を上げる。
　そして、アティアがさっそくと願い出た。

「エウポリア様、厚かましい事は重々に承知しております。ですがどうか、どうか、願いをお聞き届けいただけないでしょうか？」

――その願いは聞き届けられません――

「な、何故でございますか！？」
「アティア、少し落ち着こう」

　ヒーロスは、アティアの肩に手を置いた。
　それから、女神に顔を戻す。

「既に天界から見られていた事と思います。我々の願いもご存じの事と。わざわざ、ご降臨なされたのは、断りを入れるためとは思えません」

――では、何故とお思いですか？　若きアノイトスの王ヒーロスよ――　

「……提案と条件……でしょうか？」
「どういう事？」

　アティアは、ヒーロスに尋ねる。
　ヒーロスは答えない。
　女神を見詰めている。

　やや間があって。

――よろしいでしょう。聖女アティアの力を返上させます。そ……――

　アティアには、その言葉が青天の霹靂だったのだろう。
　仰天して、すぐさま申し出る。

「お待ちください！？　それではっ……！」
「アティア。最後までエウポリア様の話しを聞こう」　
「……も、申し訳ございません……」

――良いのです。驚くのも無理からぬことでしょう。全知全能の大御神様が、わたくしをここへ、お使わしになられたのです。その時に、一つの提案と条件を受け入れるかを、お示しくださいました――

　黙して聞く二人に、女神は続ける。
　二か国に四季を与える。
　代わりにアティアの力をエウポリアへ召し上げる、と。　
　アティアは、不思議そうに聞いた。

「シキ、でございますか？」

――春、夏、秋、冬。一年が四つの季節になるという事です――

　夏と冬があるだなんて。
　それが、アティアの顔にありありと現れていた。

「お、お言葉ですが、それでは人は暮らして行けません！」

――自らに考えるのです――

　考える。その言葉の意味をアティアは理解できていないようだった。
　冬はヒエムスに来た時に、夏は本などで高温が続き、干ばつに苦しんでいると知っている。
　そんな季節が二つもある。
　とても生きて行けるはずがない。
　そう思ったのだろう。
　
「エウポリア様、宜しいでしょうか？」

　アティアとは対照的に、ヒーロスは、動揺よりかは興味関心が先立っているように見える。

――何でしょう？――

「ハルとアキとは、どういう季節なのでしょうか？」

――今まで、あなた方が暮らしていた季節を二つに分けたのが、春と秋なのです――

「なるほどねー」

　ヒーロスは、考え込む。

　女神を言う。

　四季を受け入れた場合。
　聖女の力は失われ、年中当たり前に実っていた果物、野菜類はその季節ごとにしか取れなくなる、と。
　しかも、それは今までのように勝ってに実ったり、即座に実ったりもしない。
　一度、採ってしまえば、次の年の、その季節を待たねばならないものも多くあるのだ、と。

　野菜に関して言えば、自らが育てなければならない。
　大地からひょっこりと生えて来ることはないという。
　そして、全ての植物には命が宿り、それぞれの生を全うすれば、人や動物と同じく死を迎える。

「そ、それでは、どうやって生活をしていけば……？」

――考えるのです。知恵を絞り、考えるのです――

　アティアは、とても受け言えられる提案ではないと思ったのだろう。
　ヒーロスと違い、二か国を救う事など出来ないのだと、絶望した表情となっていた。

　女神は続ける。
　冬しかない国がどのように暮らしていたかを知っているはずだ。　
　夏しかない国がどのように暮らしているかを知るべきだ、と。

　大御神は、人を見捨てなかった。
　だからこそ、冬の国も夏の国でも、人は暮らしている。
　そこから、学びなさい、と。

――大御神様は、いずれこのような事になると見通されていたのでしょう――

　アティアは、何かを言おうと口を開こうとする。
　しかし、それより先にヒーロスが声を発した。

「エウポリア様、アノイトスに鉱山はありません。つまり、そういう事なのでしょうか？」

――その通りです。冬の国には冬の国で生きていくための術が与えられているのです――

「ねえ、アティア。この提案と条件を受け入れよう」

　アティアは、まるで自分の愛する男がとち狂ったのか、とでもいった表情だ。

「四つも季節があるだなんて、素敵じゃない？　きっと趣を感じるよ」
「……ま、待ってください！　人々の暮らしをどうなさるおつもりですか！　わたくしたちの一存で人々を苦しめることに……」
「エウポリア様の話しを聞いてなかったの？　大御神様は生きていくための術を与えてるって。だから、考えろって」
「で、ですけれど……」

　ヒーロスは、力強くアティアの手を握る。

「僕を、信じてくれないかな。僕はね、何とかできると思ってるんだ」
「……どうやって……」

　アティアには悲痛と猜疑心が混じっている。
　アティアには、この提案を受け入れるのは難しい、しかし、受け入れなければヒーロスを失う事になる。
　それが、顔に出ているのだろう。

　ヒーロスは、女神に向き直る。

「受け入れた場合。聖女の力が失われるまでの猶予はどれくらいでしょうか？　また、アノイトスも含めての一年でしょうか？」

　アティアは少し驚いている。
　
――アノイトス王ヒーロスよ、そなたの成人の儀。つまり十五歳の誕生日までです。大御神様は二か国をと仰せになられました――

「ほらね、アティア。神様は良くお考えになって下さってるって事さ。約一年。その間に学び、知恵を絞れ。そういう事なんだよ」
「で、できるでしょうか」

　ヒーロスは、胸を叩いて自信満々に言う。

「できる！」

　女神はまた語る。
　四季を受け入れた場合。
　猶予は与えるが、誓約を持って必ず力は召し上げる、と。
　そして、二度と季節と豊穣の力を分け与える事はない。

――条件と提案を受け入れますか？――

　ヒーロスは、逡巡しているアティアの肩を抱く。
　アティアは、その逞しい男の顔を見た。
　そして、自然と声を発した。
　
「わたくし、聖女アティアは、お申し出を謹んでお受けいたします」

――わかりました。では、誓約を――

　虹水晶が輝く。
　二人の胸元へ、その光が吸い込まれていった。

――以前の誓約は、ここに破棄されました――

「と、いうことは、つまり話しても大丈夫と？」

――はい。大御神様は、二人は必ず受け入れるおっしゃっておいででした。新しい誓約も含め、人々に語って聞かせることを許可なさいました――

「それは、つまり、教訓にせよと。そして、今からは己が力で生きて行け。そういう事にございますね」

　それに、女神は答えなかった。

　やがて、女神の光体が揺らめく。
　そして、天上へと昇り始めた。

「あ、お待ってください。お帰りになる前に、僕からも一つ提案があるのでございます」

　ヒーロスが、去ろうとする女神を呼び止めた。

――何でしょう？――

「もし……もし！」

　ヒーロスは、今までに見せた事もない程に、真剣で覚悟を持った表情となっている。

「僕が、魔王を討ち果たした時！　どうか、世界の人々が生きる国、全てに四季をお与えいただけないでしょうか？」

　間。

――わかりました。大御神様に、その旨を進言致しましょう――

　女神は、天上へと光の粒子となって去って行った。