聖女として全力を尽くしてまいりました。しかし、好色王子に婚約破棄された挙句に国を追放されました。国がどうなるか分かっていますか？

３４話

　時は東雲《しののめ》。
　ヒエムス軍一万七千は進軍した。

「――五列縦隊を崩すな！　生死を賭ける時ぞ！　必死の中に活路あり！　己が生を掴み取れぇ！　今日、この戦に決着をつけぇええるっ！！！」　

　五列縦隊に陣形を取ったヒエムス軍の右端先頭から、ヒエムスの檄が飛ぶ。
　アノイトスとの国境まで、わずかの距離まで詰めて来た。
　ヒエムス軍の五列の先頭部隊たちは、元国王軍兵士。
　その後方に、私兵軍、傭兵部隊が配置されている。

　初戦では、私兵軍や傭兵部隊は盾を装備していない者が多かったが、今は簡易的な物やだいぶ粗末な造りの者も含めて、皆が皆装備していた。
　これは、ヒーロスが危うく受けそうになった、ナーマの広範囲の技が来た時のためだろう。

　一方、アノイトス軍は、横列陣形のまま、後退していく。
　前方に迫って来る、ヒエムス軍を見据えながら、一糸乱れず後ろ歩きでの後進。
　まるで引き込むように。

　アノイトス軍の殿からだいぶ離れてはいるが、医療班とアティアの姿がある。
　数百の兵士に護衛されながら、進軍していくヒエムス軍を追う。
　
　しかし、軍の中にも医療班の位置にも、ヒーロスの姿がない。
　小高い丘の駐屯地。
　その天幕前。
　アズバルドとヒーロスと思われる二人が見える。

　ヒーロスと思われるものが、指揮棒をあっちへこっちへと動かしている。
　何かの合図だろうか。
　声は聞こえない。

　やがて、ヒエムス軍は越境した。
　穏やかな気候から寒風吹く地。

　自らの故郷へ。

　後から来た者は、分かっているだろう。
　しかし、早い段階で移り住んだ者たちは思ったに違いない。
　話には聞いていたが、その余りの変わりようを。

　後進していたアノイトス軍は、森を背に止まった。
　人形のような国王軍兵士の隊列。
　その人と人の間から、動物のような黒い影が現れて来た。
　人魔入り乱れる総勢七千数百。

　ヒエムス軍兵士は、初戦よりは怯えは見られない。
　だが、集中と緊張から顔が強張っている者が多くいた。

　両軍激突まで、その距離十軒。
　エクエスが、手を挙げる。

「騎馬隊！　我に続けぇえ！！」

　エクエスは、馬に鞭打って駆けていく。
　そこに後続がついて行く。
　元国王軍騎馬隊二千。
　敵陣左手に弧を描くように回り込んでいく。
　
　アノイトス側も動いた。
　横列中央が開き、出来た道を奥から、のしりのしりと歩いて来る魔物が一体。
　涎が垂れた地面は、物質が昇華し湯気が立っている。
　
　ヒーロスは、作戦会議の時に、唾液が酸のような魔物が居た事を伝えていた。
　元国王軍、歩兵隊精鋭で、討伐に当たる事になっていた。

　五列先頭の精鋭たちが、その特徴を見て中央へと寄っていく。
　そこへ――。

「バジリスク！　お前の力を見せてやんな！」

　女の声。
　ナーマだろう。

　その声に反応し、バジリスクを首を振ると突進してきた。
　首を振った時に飛び散った唾液で、アノイトス軍兵士の鎧が溶けたり、運悪く顔に当たった者は焼け爛《ただ》れてしまっている。

　突っ込んで来たバジリスクに、ヒエムス軍先頭で待機していた精鋭数人は、空中へと突き上げられた。
　しかし、さすが精鋭。
　臆することなく、迅速に円陣を組んだ。

　それを機に、他の五列の元国王軍たちが、大挙としてアノイトス軍へ突撃していく。その数五千強。

　第二陣以降になる私兵傭兵は、足を止め待機している。
　
　弧を描くように敵陣左手に回り込んで、横っ腹を突こうとしたエクエスの騎馬隊は、寸でのところで思わぬ妨害に合う。
　ヒーロスから聞かされていた、もう一体の上位魔物が現れ、魔法を打ち込んで来た。
　その魔法は、幅のある火柱の帯を作り、一瞬で騎馬隊数十人が燃え盛る炎に命を奪われた。

　エクエスの前まで進み出ると、三叉槍――トライデントを巧みに振り回し、進軍を阻む。
　
「こいつの相手は俺がする！　他のものは横っ腹を付けぇ！！」
「このナーガ様の相手をするですって？　何様ぁ？」
「……何だ、お前。話せるのか」
「サキュバス様配下の中でも、あたしは知性を持つ最も有能な配下よ！」

　そう言いながら、トライデントで次へ次へと突いて来る。
　その突きは、エクエスでようやくギリギリ避けられる、弾ける速度であった。

「どうしたのよ、おじさん！　ほら、死んじゃうわよ！」

　しかし、エクエスも歴戦の兵《つわもの》だ。
　本来であれば避けられる速度でなくとも、武器を振るう瞬間の微かな肩や腰の動き。視線。
　それらを己の限界の集中で見極め、先読みしているのだ。
　ただ、防戦一方なのもまた事実。

「手も足も出ないのね！　これならどうかしらんっ！」

　ナーガは、溜を作って突いてきた。
　しかし、それは速度にあまり変わりがない。
　大きな隙ができる。

　エクエスは、自然と体が反応し、トアイデントを強く弾いた。
　そこから技を繰り出そうと踏み込んだ。
　そこへ突然、斜め前方から勢いよく何かが迫って――。
　
「――がはっ！」

　勇壮な体躯のエクエスが、吹き飛ばされ転がった。
　数度勢いを殺せず転がると、バランスを取って片膝をついた。
　咄嗟にガードした両腕に、じんじんと鈍い痛みを感じさせる。
　
　エクエスを吹き飛ばしたもの。
　それは、ナーガの蛇のような尻尾だった。

「良くガードできたわね」
「……知性があるというのは本当のようだな」

　ナーガはわざと隙を作って、尻尾の一撃を叩き込んだという事だ。
　人間よりも圧倒的に頑丈で身体能力が高い。
　そんなものが、知性を持つというのは人間側からすれば、厄介極まりない。

　しかし、エクエスは立ち上がると、驚きも焦りも感じていないようだった。
　偃月刀の刃先が地面の雪を撫でながら、ナーガの元へゆったりと歩いていく。
　そこには闘気。
　そう呼べるような、ものを纏っていた。