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30話
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穏やかな風が吹く大地。
寒風が吹きつけている大地。
その境界で向かい合う兄弟。
ヒーロスは、腰の後ろに手組んで、何やら拳に力を溜めながら。
「兄さん」
声をかけられ、頭を振りながら身体を起こすプププート。
周りを確認するかのように、見回している。
ヒーロスは、その兄の姿を悲しそうに見ていた。
ヒーロスを見止め、プププートは少し驚いたように、口を開いた。
「――お、お前、そこでなにしてる?」
ヒーロスは、黙っている。
ただ、挙動不審となっている兄を見詰めていた。
「何だ! ここはどこだ! 何なんだ!?」
「……兄さん……」
ナーマは、本当に魅了魔法を解いたのだろう。
素の――本来のプププートが、そこには居たのだった。
後の歴史家が、哀れな王として語る、プププートという人物が今、ここに姿を現した。
「落ち着いてよ、兄さん」
「お、お、落ち着けって……何だアレらは!?」
プププートは、自分の後方に蠢く黒い影に怯えてる様子だ。
「何って、兄さんたちが連れてきたんじゃないか」
「たちが……連れ……? おい、ここはどこなんだ?」
「ここは、ヒエムスとアノイトスの国境さー」
「な、なんで、何でそんな場所に俺はいる?」
「……兄さんが思い出せる最も新しい記憶は?」
「記憶……?」
プププートは、頭を振る。
そして、目を上に下にと動かす。
「確か、お前をヒエムスに派遣して……」
それをヒーロスは聞いて、少し顔を強張らせた。
「そうだ、その後、下女共が宮城から消えて……。それで……?」
「そう、兄さんは、それまでの記憶はあるんだね」
「当たり前だろ」
ヒーロスは、目を閉じ、歯噛みしたような表情だ。
プププートは、辺りを見ながら、今だ落ち着がない。
「十歳くらいから記憶が……せめて魔王討伐に出かけてからの……」
「……ヒーロス、お前、何の話をしてるんだ?」
「いやさー、アティアが本当の兄さんは、悪い人じゃないかもしれないとか言うからさー。確かめておきたくて。でないとさ、終った後にわだかまりが心に残るかなーって」
「アティア、だと? 何の話だ? そうだ、貴様、あの雌の秘密は手に入れたのか?」
ヒーロスは、目を細めた。
その視線から見えるのは怒り。
兄弟に向けるには、些か度が過ぎているような。
卑しいもの、汚物を見るような、そんな視線だ。
「僕の好きな女《ひと》を雌とか言うの止めてくれるかな?」
「……好き? 好きだと? はっはっはっはっは。お前、ああいうのが好みだったのか! もうヤったか? いろいろ聞きだせ! ははははは!」
「……下種が……」
「何だと? 貴様、今何と言った?」
「……もう、あんたと話すことはないよ。ナーマ!」
ヒーロスが呼ぶと、暗闇の中からサキュバスの姿のままで、ナーマが現れた。
「――あら、話しは終わったのかしら?」
「ああ、もうコレと話すことはない」
ヒーロスとナーマの会話。
それを聞いているわけではない、プププートが居た。
ナーマが近づいて来ると、一つ後ろに飛んで退く。
剣を抜き構えた。
「魔物!? ナーマ? 何だお前は?」
ナーマは、面倒そうにプププートに視線を移す。
「何って、あなたの相手をいつもしてあげていたナーマですわ、陛下」
「何だと!? 嘘を吐くな! あれはただの下女だ!」
ナーマは、以前のナーマの姿に瞬時に代わり、また、エイシェットと呼ばれていた時代の姿も取り、どちらが好みだったかと、薄ら笑いを浮かべた。
プププートは、剣を手放し尻もちをついた。
「……ど、どういう事だ??」
プププートは、頭が混乱しているようだ。
そして、気づいたのだろう。
初めて女性を知った日。
その日から、自分が覚えてる限りの記憶。
そのどれもが、考えてみれば異常な事だった事に……。
なぜ、その異常さに気づかなかったのか。
「……お、俺は、ま、魔王を……、愚かな父を……?」
ナーマは、呆れるような仕草を取る。
そして、女性の誘惑に満ちた表現は消えた。
「あのお方は、やがて世界を統べる存在。お前のようなゴミにどうこうできるわけがないだろう」
プププートは、わなわなと震え出し、側に落ちてる剣を拾うと、ナーマに向って斬りつけた。
「きっ、貴様が俺をぉおおお!」
ナーマは、斬りつけて来た剣を、片手で掴む。
そして、後方へ投げ飛ばした。
そして、指を鳴らす。
「はあ、めんどくさ」
「ねー、ナーマさん。兄の記憶ってどうなってるのかな?」
「どうって?」
「女を手籠めにしたり、父を殺したり、聖女を追放したりさ。そこら辺のこと……」
ナーマは、自分の意のままに操れる。
しかし、魅了で操り続けるのは面倒だから、話してはいけない事などの制限。やりたいことを増幅させる程度で、普段は好きにさせていたと語る。
要するに、頭で常にそうした事を考えていた。
それをタガを少し緩めたに過ぎないのだと。
「じゃ、生来の性格があれということ?」
「そうね。あなたら兄弟の中で、最も操りやすい。うってつけだった人物ね。まあ、王を殺すとは思ってなかったし、何れは、聖女は殺させようと思ってたんだけど、うまくいかないものね」
「なるほどねー。じゃ、もう聞く事も聞いたし、帰るねー」
「待ちな、坊や。いろいろ教えてやったんだ、対価を払っていきな」
ヒーロスは、凄むナーマを無視し、馬に飛び乗った。
「ここまで来ておいて逃がすと思うのか? お前にはハーピーをやられた恨みもあるんだからね」
ナーマは指を鳴らした。
すると、二体の上位魔物と思われるモノが現れた。
一体は、下半身が蛇。上半身は一糸纏わぬ女性の裸体に三叉槍。
もう一体は、鶏のようはトサカを持ち、口からは涎を垂らす、爬虫類の姿。
さすがのヒーロスも、目の前三体を相手にするのは厳しいだろう。
ヒーロスは、胸から例の白楼石を取り出した。
そして、踵を返すとそれを後方の頭上高くに放り投げる。
「対価はこれでいいでしょ」
放り投げられた白楼石は、一瞬にして、辺りを昼のように照らした。
目くらまし。
その隙に、既に馬を走らせていたヒーロスは、大声で唱えた。
「アース・クエイク!!」
すると、ナーマの後方から、大地が揺れ地割れが起きた。
それは、巨大な穴となって、次々とその位置にいた魔物を地中深くへと誘《いざ》う。
ナーマは、光のなかで何が起きているのかを悟ったのだろう。
魔物らしい本来の声。奇声を上げた。
「くぅそぉがぁきぃがぁあああああ!!!」
ナーマは、ヒーロスの頭上に向って手をかざし、叫ぶ。
「チャーム・レイン!!!」
桃色の矢が雨のように次々と地面へと突き刺さっていく。
そのいくつかがヒーロスを目掛け飛んでくる。
ひたすら馬を走らせているが、矢の速度がそれを上回る。
ヒーロスは、会話の最中ずっと準備していた大魔法を使ったばかりで、その矢を防ぐ力を残していなかった。
鎧を身に着けているが、普通の矢ではない。
魔法の矢だ。
何の効果があるかも分からない。
くらうわけにはいかない。
しかし、矢はヒーロスの真後ろへ迫った。
これでは当たってしまうと思われた。
その刹那――。
「――グラウンド・ロック」
ヒーロスの後ろに高い壁が現れる。
矢はその壁へと次々と阻まれ、ヒーロスには届かなかった。
難を切り抜けたヒーロスと並走する者がいる。
「殿下、ご無事で何より」
「さすがだね、エクエス。マジで助かった」
エクエスは、心配だったのだろう。
実は、離れた位置でずーっと見守っていたのだった。
「マイヒーローだよ君は。おっさんじゃなかったら恋してたかもね」
「私には妻も子もおりますれば」
「はっはっは。さぁ、戻ったらたらふくご飯を食べて、少し休もう! もう、夜も明ける」
「はっ!」
二人は、馬を走らせ陣地へと帰って行った――。
寒風が吹きつけている大地。
その境界で向かい合う兄弟。
ヒーロスは、腰の後ろに手組んで、何やら拳に力を溜めながら。
「兄さん」
声をかけられ、頭を振りながら身体を起こすプププート。
周りを確認するかのように、見回している。
ヒーロスは、その兄の姿を悲しそうに見ていた。
ヒーロスを見止め、プププートは少し驚いたように、口を開いた。
「――お、お前、そこでなにしてる?」
ヒーロスは、黙っている。
ただ、挙動不審となっている兄を見詰めていた。
「何だ! ここはどこだ! 何なんだ!?」
「……兄さん……」
ナーマは、本当に魅了魔法を解いたのだろう。
素の――本来のプププートが、そこには居たのだった。
後の歴史家が、哀れな王として語る、プププートという人物が今、ここに姿を現した。
「落ち着いてよ、兄さん」
「お、お、落ち着けって……何だアレらは!?」
プププートは、自分の後方に蠢く黒い影に怯えてる様子だ。
「何って、兄さんたちが連れてきたんじゃないか」
「たちが……連れ……? おい、ここはどこなんだ?」
「ここは、ヒエムスとアノイトスの国境さー」
「な、なんで、何でそんな場所に俺はいる?」
「……兄さんが思い出せる最も新しい記憶は?」
「記憶……?」
プププートは、頭を振る。
そして、目を上に下にと動かす。
「確か、お前をヒエムスに派遣して……」
それをヒーロスは聞いて、少し顔を強張らせた。
「そうだ、その後、下女共が宮城から消えて……。それで……?」
「そう、兄さんは、それまでの記憶はあるんだね」
「当たり前だろ」
ヒーロスは、目を閉じ、歯噛みしたような表情だ。
プププートは、辺りを見ながら、今だ落ち着がない。
「十歳くらいから記憶が……せめて魔王討伐に出かけてからの……」
「……ヒーロス、お前、何の話をしてるんだ?」
「いやさー、アティアが本当の兄さんは、悪い人じゃないかもしれないとか言うからさー。確かめておきたくて。でないとさ、終った後にわだかまりが心に残るかなーって」
「アティア、だと? 何の話だ? そうだ、貴様、あの雌の秘密は手に入れたのか?」
ヒーロスは、目を細めた。
その視線から見えるのは怒り。
兄弟に向けるには、些か度が過ぎているような。
卑しいもの、汚物を見るような、そんな視線だ。
「僕の好きな女《ひと》を雌とか言うの止めてくれるかな?」
「……好き? 好きだと? はっはっはっはっは。お前、ああいうのが好みだったのか! もうヤったか? いろいろ聞きだせ! ははははは!」
「……下種が……」
「何だと? 貴様、今何と言った?」
「……もう、あんたと話すことはないよ。ナーマ!」
ヒーロスが呼ぶと、暗闇の中からサキュバスの姿のままで、ナーマが現れた。
「――あら、話しは終わったのかしら?」
「ああ、もうコレと話すことはない」
ヒーロスとナーマの会話。
それを聞いているわけではない、プププートが居た。
ナーマが近づいて来ると、一つ後ろに飛んで退く。
剣を抜き構えた。
「魔物!? ナーマ? 何だお前は?」
ナーマは、面倒そうにプププートに視線を移す。
「何って、あなたの相手をいつもしてあげていたナーマですわ、陛下」
「何だと!? 嘘を吐くな! あれはただの下女だ!」
ナーマは、以前のナーマの姿に瞬時に代わり、また、エイシェットと呼ばれていた時代の姿も取り、どちらが好みだったかと、薄ら笑いを浮かべた。
プププートは、剣を手放し尻もちをついた。
「……ど、どういう事だ??」
プププートは、頭が混乱しているようだ。
そして、気づいたのだろう。
初めて女性を知った日。
その日から、自分が覚えてる限りの記憶。
そのどれもが、考えてみれば異常な事だった事に……。
なぜ、その異常さに気づかなかったのか。
「……お、俺は、ま、魔王を……、愚かな父を……?」
ナーマは、呆れるような仕草を取る。
そして、女性の誘惑に満ちた表現は消えた。
「あのお方は、やがて世界を統べる存在。お前のようなゴミにどうこうできるわけがないだろう」
プププートは、わなわなと震え出し、側に落ちてる剣を拾うと、ナーマに向って斬りつけた。
「きっ、貴様が俺をぉおおお!」
ナーマは、斬りつけて来た剣を、片手で掴む。
そして、後方へ投げ飛ばした。
そして、指を鳴らす。
「はあ、めんどくさ」
「ねー、ナーマさん。兄の記憶ってどうなってるのかな?」
「どうって?」
「女を手籠めにしたり、父を殺したり、聖女を追放したりさ。そこら辺のこと……」
ナーマは、自分の意のままに操れる。
しかし、魅了で操り続けるのは面倒だから、話してはいけない事などの制限。やりたいことを増幅させる程度で、普段は好きにさせていたと語る。
要するに、頭で常にそうした事を考えていた。
それをタガを少し緩めたに過ぎないのだと。
「じゃ、生来の性格があれということ?」
「そうね。あなたら兄弟の中で、最も操りやすい。うってつけだった人物ね。まあ、王を殺すとは思ってなかったし、何れは、聖女は殺させようと思ってたんだけど、うまくいかないものね」
「なるほどねー。じゃ、もう聞く事も聞いたし、帰るねー」
「待ちな、坊や。いろいろ教えてやったんだ、対価を払っていきな」
ヒーロスは、凄むナーマを無視し、馬に飛び乗った。
「ここまで来ておいて逃がすと思うのか? お前にはハーピーをやられた恨みもあるんだからね」
ナーマは指を鳴らした。
すると、二体の上位魔物と思われるモノが現れた。
一体は、下半身が蛇。上半身は一糸纏わぬ女性の裸体に三叉槍。
もう一体は、鶏のようはトサカを持ち、口からは涎を垂らす、爬虫類の姿。
さすがのヒーロスも、目の前三体を相手にするのは厳しいだろう。
ヒーロスは、胸から例の白楼石を取り出した。
そして、踵を返すとそれを後方の頭上高くに放り投げる。
「対価はこれでいいでしょ」
放り投げられた白楼石は、一瞬にして、辺りを昼のように照らした。
目くらまし。
その隙に、既に馬を走らせていたヒーロスは、大声で唱えた。
「アース・クエイク!!」
すると、ナーマの後方から、大地が揺れ地割れが起きた。
それは、巨大な穴となって、次々とその位置にいた魔物を地中深くへと誘《いざ》う。
ナーマは、光のなかで何が起きているのかを悟ったのだろう。
魔物らしい本来の声。奇声を上げた。
「くぅそぉがぁきぃがぁあああああ!!!」
ナーマは、ヒーロスの頭上に向って手をかざし、叫ぶ。
「チャーム・レイン!!!」
桃色の矢が雨のように次々と地面へと突き刺さっていく。
そのいくつかがヒーロスを目掛け飛んでくる。
ひたすら馬を走らせているが、矢の速度がそれを上回る。
ヒーロスは、会話の最中ずっと準備していた大魔法を使ったばかりで、その矢を防ぐ力を残していなかった。
鎧を身に着けているが、普通の矢ではない。
魔法の矢だ。
何の効果があるかも分からない。
くらうわけにはいかない。
しかし、矢はヒーロスの真後ろへ迫った。
これでは当たってしまうと思われた。
その刹那――。
「――グラウンド・ロック」
ヒーロスの後ろに高い壁が現れる。
矢はその壁へと次々と阻まれ、ヒーロスには届かなかった。
難を切り抜けたヒーロスと並走する者がいる。
「殿下、ご無事で何より」
「さすがだね、エクエス。マジで助かった」
エクエスは、心配だったのだろう。
実は、離れた位置でずーっと見守っていたのだった。
「マイヒーローだよ君は。おっさんじゃなかったら恋してたかもね」
「私には妻も子もおりますれば」
「はっはっは。さぁ、戻ったらたらふくご飯を食べて、少し休もう! もう、夜も明ける」
「はっ!」
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