聖女として全力を尽くしてまいりました。しかし、好色王子に婚約破棄された挙句に国を追放されました。国がどうなるか分かっていますか？

２７話

　第一次戦闘終結後。
　激戦のあった草原に無数の死体が転がっている。
　それらは、月下に照らされては、雲がかかって見えなくなる。
　
　辺りは血臭が漂い、鼻を覆いたくなる惨状だ。
　一万対三万の戦いにおいて二千対三千の死者数……。
　指揮官一人と上位と思われる魔物を互いに失った。
　しかし、どちらが痛手をおったのかは、見れば誰でもわかるだろう。
　ポロボロの私兵たちは、疲れ切り憔悴している。

　戦争を知るものであれば、軍配はアノイトス側にあると、判断されてしまうだろう。

　夜営の中、おのおの兵士たちは食事を取っている。
　口に次々に掻っ込む者も居れば、喉が通らず進んでいない者もいる。
　泣き崩れている者、茫然としてる者……。

　初の戦争体験。
　それが、こんなに悲惨なものだったとは、想像したことはあっても、やはり体験してみないと分からないものなのだろう。

　元アノイトスの貴族だったものたちは、机を合わせて繋いだ長テーブルに集まり、神妙な面持ちだ。
　辺境伯がおもむろに口を開いた。

「ポロボロ殿は、我らの中でも、最も陛下を恨んでおられた……」

　そこへ、腕を組みながら頷く男。

「全くである。無念ここに極まれり……であろう」

　それへ答える別の男。
　
「その通りだ、ナダニアス殿。操られていたと知った今でも、我が娘を思えば……」
「イルアルゼン殿……」

　その後、重苦しい空気の中。
　元アノイトスの貴族たちは、互いに愚痴や嘆きを語り合った。

　一方、総大将の天幕。
　入り口に、丸型にギザギザと穴が開いている。
　その中にヒーロス、エクエス、アズバルドが居た。

「――お見事にございました」

　エクエスが、ヒーロスに賛辞を送った。
　ヒーロスは、顔色を変えて叫ぶ。

「見事なものかっ！！」

　ヒーロスは、握りしめた両の手を机に打ち付ける。
　理由を知っているのだろう、アズバルドは神妙な面持ちで。

「……殿下……」

　理由を知らないエクエスは、そのヒーロスの態度に、何かを察したのだろう。

「殿下はおっしゃっておりました。人は一人では出来ることに限界があるのだと……」
「わかってる！　……わかっている……」

　ヒーロスは、打ち付けた手をそのままに、震わせていた。
　エクエスが、ポロボロを助けられず、次々と魔物による魔法によって兵を失っていた時。
　ヒーロスは、大魔法を打ち込むため、時間がかかっていた。
　敵に悟られぬよう、天幕の中で魔力を手に蓄積させていたのだ。
　動いて当たらないでは話にならない。
　
　逐一、アズバルドに報告させながら、位置を特定し、あの魔法を打ち込んだのだった。
　その間に、多くの兵を失ってしまった。
　重傷者は直ぐに回復させる事もできない事から、死者はニ千、重傷者四千……。
　計六千の兵士を失ったに等しかった。
　次の戦闘は二万四千という事になる。

　あどけない少年。
　しかし、彼は一国の軍隊を率いる総大将である。
　しかも、お飾りではない。
　その重責は計り知れないだろう。

「君たちは……」

　少し、落ち着きを取り戻し、ヒーロスは声を発した。
　
「君たちは、思い残すことはない？」

　エクエスもアズバルドも、その問いには答えなかった。
　いや、答えられなかったのだろう。
　ヒーロスは、そんな二人を見て複雑な笑みをこぼした。

「僕さー、ここに来る前にね。アティアに告ったんだー……」

　エクエスもアズバルドも、ヒーロスの表情から伝わるものを感じているのだろう。
　ただ、黙って聞いている。

「死ぬ前に悔いは残したくないでしょ？　断られちゃったんだけどね……。でもさー、告ったらね。告ったらさー……。絶対死にたくなくなちゃったんだよ……。今さっき死んじゃった人たちもさ、同じ思いだった人たちが大勢いるだろうって思って……はは……」　　

　天幕に響く空笑い。
　エクエスは、いつも通りに目を瞑っている。
　アズバルドは、思うところがあるのだろう。
　肩を震わしている。

「さてと、しんみりしてても始まらないよねー。ちょっと行ってくるね」

　アズバルドが、どこへ行くのか聞くと、振り向いたヒーロスは、既にいつものイタズラっ子な笑顔を見せる。
　無邪気に少年ヒーロスは言った。

「決まってるじゃん。敵陣にご挨拶」
「――なっ！？」
　
　そう言うと、鼻歌交じりに天幕を後にしていった。
　残された二人は呆けて、止める時間もなかった。