聖女として全力を尽くしてまいりました。しかし、好色王子に婚約破棄された挙句に国を追放されました。国がどうなるか分かっていますか？

１９話

　大きな町に着き、そこで連れてきた兵士たちは、自分の家族がいる場所を確認し、それぞれ案内のものを着けられて、家族のもとへ向かって行った。
　ヒーロスは、エクエスに軍がすぐ招集できる状態にしておく事と、日々の鍛錬を怠らないよう指示させた。
　副官としてアズバルドを付け、元領主たちともしっかり話し合うようにと言い残した。

　王都ではない、アティアが、住んでいたもう一つの家には、連れて来ていた半分の従者が居た。
　公爵と共に、ヒーロスを王都に連れて行かなければならないから、しばらく留守にする旨を話した。

　ねんごろに挨拶をすますと、ヒーロスとアティアと侯爵とセバスチャンは王都へ向かった。
　馬車を操縦する御者を入れれば計五人だが。

　アティアは、途中途中の村で祈りを捧げる。
　しかし、以前のように長時間ではなくなっていた。
　それもあって、疲労を見せることなく、良く食べ、良く寝るようになっている。

　王都へ向かう途中の道すがらは、馬車に乗ったり馬で二人乗りしたり。
　ヒーロスとアティアは、随分と親密になっている様子であった。
　姉弟のように見えるというより、恋人の雰囲気に近い感じだ。

　公爵もセバスチャンも、そんな二人の様子に、穏やかな笑顔を浮かべていた。

　ひと月半でヒエムスの王都が見えて来た。
　まだ、施工中だが、大幅な増築が進んでいた。

　一番最初に作られた聖楼が見えない。
　新たに作られている外壁の内側にあるからだ。

　人も以前よりだいぶ多くなっているようだ。
　皆、活き活きと働いている。　

「アティア、謁見の約束が取れるまで、家に置いてくれる？」
「豪華な宿も最近できたと聞きますが？」
「僕は案外おしゃべりで寂しがり屋だからね。それに、君ともっと話がしたいんだ。一緒にお風呂に入ったり、閨《ねや》を共にしたり……」
「そういう冗談は要りません」
「冗談じゃないんだけどなー」

　アティアは、いつものからかいやイタズラだと思っているのだろう、一息つくと。

「ヒーロス様がそれで宜しいのであれば。ですが、我が家は狭いですし、質素なお料理しか出せません。手洗いは外。お風呂も宮城にあるようなものではございませんよ」
「やだなー、僕がここにくるまでの数ヶ月、似たような生活だったんだよ。慣れすぎたくらいだよー」
「ところで、おっしゃっていた……、家についてからに致しましょう」

　アティアはそう言うと、見かけて手を振って来たり、礼をする者たちに笑みを向けて挨拶を返した。
　
――夜。

　食後。公爵家の一室。
　そこには、公爵とアティア、そしてヒーロスの三人の姿があった。

　穏やかに話しているそこへ、ドアをノックする音。
　公爵の許可を経て、セバスチャンが紅茶と絞るための果物や砂糖、ミルクをトレーに乗せて入ってくる。
　手際よく、紅茶を入れ始めた。

　ヒーロスは、目の前に置かれた果汁を見て。
　
「あー、久しぶりだー」
「何がでございますか、殿下？」
　
　公爵が尋ねた。

「んー、この果物絞って紅茶を飲むのがだよー」
「……なるほど」

　アティアの顔が暗くなる。

「ああ、アティアを責めてるんじゃないさ」

　ヒーロスは、それ以上は何も言わず、入れられた紅茶に砂糖三杯、果物の果汁を手で絞る。
　そして、布巾で手を拭くと、カップをかき混ぜながら、鼻へともって行く。
　香りを嗅いで一口。

「これだよ、これー。茶葉も良いの使ってるねー」
「最近は、交易が非常に盛んで、物流が多くなり、物の値段が下がって参りましたので、殿下のような方がいらっしゃった時用にと」
「そっかー」

　アティアは、ヒーロスを見つめると、真剣な表情となった。

「ヒーロス様……」
「何？」
「先ほど尋ねようとしていた事なんですが……」
「うん」

　ヒーロスは、アティアには顔を向けず、紅茶を味わっている。

「アノイトスを奪還なさった後はどうされるのですか？」
「どうとは？」
「奪還できたとしても、アノイトスは……」
「紅茶おいしいねー」
「はぐらかさないで下さい！」
「どうしたのさ」
「ですから……！」

　アティアは、手も震え悲痛な表情をしている。
　公爵は、そんなアティアの肩に優しく手を置いた。

「私が話そう。殿下、もしアノイトスを奪還できたとしても、そこは不毛の地。以前のような生活は望めないでしょう。私の記憶では、ヒエムスのように鉱山資源もなかったはず……誰も暮らせる土地ではなくなるかと……」
「では、魔物にくれてやれと言うの？」
「そうは申しません。そうは申しませんが……」

　公爵は、厳しい猜疑心の視線をヒーロスに向けた。

「まさかとは思いますが……。奪還後は、アティアに戻って来い。そう、おっしゃるつもりではありませんでしょうな？」
「んー。それはさー、難しいよねー」

　公爵は変わらぬ目線でヒーロスを見ている。
　ヒーロスは、気に止める様子もなく、紅茶を啜った。

「まずさ、ヒエムスの人たちが許さないでしょう。今の暮らしを失う事なんて出来やしないよね。人ってそういうもんだもん」
「では、殿下もこちらに住まわれてはいかがか。アノイトスの民も移住してきましょう」
「いいや、僕はアノイトスの王子。奪還後は王になる。国を捨てる王がどこにいるのさ」
「それでは、一体どうなさるのです！」
「そう、大声出さないでよー。怖いなー。まあ、考えてる事はあるんだけど、今は奪還できるかも分からないからね。そこに集中するよ」

　ヒーロスは、全く怖がっている様子もないが、どこかはぐらかしながら紅茶を飲み干し、おやすみと部屋を出て行った。

　残された二人。
　しばらく、沈黙が続く。

　その沈黙を先に破ったのは公爵だった。

「あのお方は、いつも元気で、時に飄々として、子供のようにイタズラもしたり、御歳十三とはとても思えない明朗さを見せたりと、実に掴みどころがない」
「……でも、お父様。あのお方は決して悪いことはなさらないと思うの……」
「どうして、そう思うのかね？」

　アティアは、俯いていた顔を上げる。
　そこには、確信めいた表情――

「――女の勘です」