モノクロに君が咲く

６章「先輩は、私がいないと寂しいですか」

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　私の声を容赦なく遮り、ピリリと棘のように鋭さを持った声が空気を切る。その矛先は間違いなく榊原さんのはずなのに、なぜか私にも向けられている気がした。
　自然と喉の浅い部分で引っかかっていた言葉を、こくりと飲み込んでしまう。

「べつにさ、俺がどの道に進もうが勝手でしょ。うちの親は放任主義だし、家を継がないなら好きに生きろって言われてるんだよ」

「っ、でも」

「どちらにしても、榊原さんにいろいろ指図される筋合いはないと思うんだけど」
　ユイ先輩、と声をかけようにも、なんだかいつもの先輩ではないみたいだ。
　受験生は往々にしてピリピリとしていると相場が決まっている。
　だが、それがユイ先輩となれば話はべつだ。
　彼は普段から、感情の起伏が少ない人だ。とりわけ〝怒り〟に関しては顕著で、人前で露わにするようなことは滅多にない。

「あ、あなたが進路のことを考えないのは、小鳥遊さんのことがあるからでしょっ！」

　どくん、と──心臓が、とてつもなく嫌な音を立てた。

「未来のことなんかどうでもいい？　そんなわけないじゃない！　自分がこの先どの道を歩いていくのか、なにをして生きていくのか、それを考えずにいられるほど、あたしたちはもう子どもじゃないのよ！　あなたはただ、逃げてるだけ!!」

　──私も薄々気づいていたことを、沙那先輩が激情に乗せて言い放つ。
　それは涙声だけれど、慟哭に近いものだった。
　ひりひりと、いつもと同じはずの病室の空気がやけに冷たく打ち震えた。

「小鳥遊さんの存在が大事なのはわかる。でも、彼女を言い訳にしてあなたがまた人形に戻るのは見てらんないの。そんなの、小鳥遊さんが気の毒だわ！」

「……はあ？　鈴を、言い訳に？　俺が？」

「そうでしょ？　こんなこと言いたくはなかったけど、あなたは小鳥遊さんがいない未来のことを少しも考えてないのよ。だから、そんなに悠長にしていられるんだわ」

　シン、と水を打ったように静まり返った。
　ユイ先輩の顔からいっさいの表情が抜け落ちるのがわかる。あまりにも冷えきった鋭い双眸が、本当に人形のそれみたいで、背筋がぞくりと震える。

「──……もう、出ていってくんない」

「っ……」

「俺がどんな未来を歩もうが、あんたには微塵の関係もない」

　……先輩が本気で怒っているところを、私は初めて見たかもしれない。

「どんなときも、なにがあっても、俺の未来には鈴がいる。それはこれからさき、なにがあってもずっとだ。次同じこと言ったら、俺は君を一生許さない」

　沙那先輩は今にも泣きそうだった。
　くしゃりと顔を歪めて、けれど泣きださないのは高いプライドゆえだろうか。
　しばし強く唇を噛みしめた後、彼女は深く息をついて、私の方を向いた。
　ごめんね、と言われた気がして、私は思わず首を横に振った。

「目先のことに囚われすぎて恥も外聞も捨てているあなたには、なにを言っても無駄ね。恋は盲目っていうけど……それにしたって、救えない馬鹿だわ」

　半ば諦めたようにそう捨て置くと、沙那先輩は静かに病室を出ていった。
　まさか久しぶりに再会した直後にこんな状況になるなんて、誰が予想しただろう。
　とりあえず、ここに愁がいなくてよかった。困惑しすぎてそんな見当違いなことを安堵しながら、私はおろおろとユイ先輩を見上げる。
　ユイ先輩とふたりきりの空間で、こんなにも気まずくなったことなど、これまで一度もない。どう声をかけるべきなのかもわからずにいると、

「──……ごめん、鈴」

　やがて、ユイ先輩がこちらに背を向けたままぽつりとつぶやいた。
　さきほどの気迫はどこへやら、今にも消え入りそうな声だった。ユイ先輩の纏う空気が、だんだんといつものものへ戻っていく。私は心底ほっとした。

「鈴の前ではああいうの、見せたくなかったんだけど。……ほんと、ごめん」

　私の前では、という言葉が妙に引っかかった。

「先輩、もしかして結構怒りっぽいんですか？」

「そんなことは……いや、どうかな。あまり他人に対して逆上したりすることはないけど、人並みに苛立つことはあるよ。とくに、最近はね」

　ユイ先輩が右手で乱雑に前髪をかきあげながら、なにかを振り払うように息を吐く。

「うちの親はなにも言わないけど。そのぶん、兄がうるさいんだ」

「先輩、お兄さんいらっしゃるんですか」