モノクロに君が咲く

４章「臆病だね、君は」

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◇

　なんとか無事に定期テストを終え、雪崩れ込むように夏休みへ突入した七月末。
　気温三十六度。相変わらず身をこんがりと焼き尽くすような暑さではあるものの、風があるぶん、いくらかはマシだと思えるような晴天の日。

　──ユイ先輩との約束の日だ。
　薄青の空には、スポンジを叩いたような霞んだ雲がまばらに広がっている。
　絵として表現しやすくはありそうだけど、もう少し情緒的な写実さがほしいな、と生粋の絵描き脳が訴える。
　外を歩いていると、どうしても絵のことばかり考えてしまうのは悪い癖だ。
　先輩と待ち合わせをした学校の最寄り駅へ向かう最中、うーんと頭を悩ませていた私を横目で見ながら、隣を歩く愁が「姉ちゃんさあ」とぼそぼそ口を開く。

「本当に大丈夫なの」

「もー、大丈夫だって。朝からそれ八回目だよ、愁」

　同じく夏休み期間中の愁は、私がユイ先輩と出かけると知ると、わざわざ早起きして駅まで送りに来てくれた。
　それは素直にありがたいとして、この仏頂面はどうしたものか。
　おおかた、私と先輩がこうして時間を共にするのが気に食わないのだろうけれど。

「今日で最後だからね」

「え？」

「私が先輩を追いかけるの。今日で全部おしまいだから、今日だけは許して」
　はっきりとそう告げると、思いのほか愁は動揺したように目を泳がせた。

「……おれ、は」

「あっ、せんぱーい！」

　そのとき、待ち合わせ場所にすでにユイ先輩が立っているのに気づいた。
　私は思わず大きく手を振って、先輩を呼ぶ。
　あたりをきょろきょろと見回してこちらに気づいた先輩は、一瞬だけ目をゆっくりと瞬かせてから歩いてくる。愁も一緒だったことに驚いたのかもしれない。

「……おはよ、小鳥遊さん。弟くんも」

「おはようございます、ユイ先輩」

　無地の白Ｔシャツに黒のサマージャケット。下は黒のスキニーパンツというシンプルな服装をしているユイ先輩。学校でも基本的に黒のベストを着用しているし、やはり私服も一貫してモノクロコーデらしい。
　ふたつしか色味がないのに、ユイ先輩が着るとただのオシャレ上級者だ。
　顔か、スタイルか。いや、どちらもか。
　好きな人の私服を見れたことにドキドキしながら、私は口を開く。

「愁、心配して送ってくれたんです。ほら、ご挨拶」

「…………おはよう、ございます」

　むううう、と心の声が聞こえてきそうなほど、愁の顔に暗雲が広がっていく。けれど、一応返してくれたことにほっとして、私は宥めるように愁の頭を撫でた。

「見送りありがとうね」

「っ、軽率に撫でるなよ。おれだって、もう子どもじゃないんだから」

「はいはい。じゃあ行ってくる。なにかお土産買ってくるから、楽しみにしててね」

「べつに、いらないし。……帰りも迎えに来るから、ちゃんと連絡してよ」

　素直なのか素直じゃないのかわからないな、と私は苦笑する。
　姉バカとしては、こういうところも可愛いとしか思えないから困ったものだ。

「あと、あんた」

「……ん？　俺？」

「そうだよ。あんた……えっと、春永、先輩。一緒に出掛けるんだから、責任持って姉ちゃんのこと見ててよ。一瞬でも目ぇ離したら、なにするかわかんないからな」

　ん!?　と私は仰天しながら愁を凝視する。
　今、サラッととんでもない子ども扱いをされた気がした。
　よりにもよって、三つ下の弟に。
　いつにも増して真面目な顔で深くうなずいている先輩も先輩だけれど、私だって一応もう高校二年生だ。手を繋いでいないと危ない小さな子どもではない。

「あと、あんまり連れ回すなよ。姉ちゃん体力ないし、すぐバテるからな」

「わかった」

「ちょ、っとストップ！　過保護すぎだよ、愁！」

　私を心配してのことだろうが、さすがにこれは居心地が悪い。
　今回誘ったのは私の方だし、必要以上に気を遣わせたくはないのに。

「だいたい今日は、絵を描きに行くわけで、べつに動き回るわけじゃ……」

「ああ、ごめん。今日は絵は描かないよ」

「えっ」

　さらりと否定してきた先輩。
　どういうことだ。話が違う。と、混乱しながら視線を遣れば、ユイ先輩はなんてことないように朗らかな──わずかにそうとわかるほどの微笑を浮かべて告げた。

「今日は、絵を描くための素材を見に行く」

「そざい？」

「ええと……対象、の方がいいかな。今日見たものを夏休み中に描くんだ。美術部の活動の一環としてね」