モノクロに君が咲く

琴織ゆき

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3章「いいよ、言わなくて」

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 おろおろとユイ先輩を見上げて、さらに困惑する。
 私を見下ろす先輩は、見たこともないくらい真剣な表情をしていた。

「具合が悪いなら、早く家に着いた方がいいし。今呼んでくるから、待ってて」

「は、え、でも」

「待ってて。弟くんは小鳥遊さんについててあげてね」

 ユイ先輩は有無も言わさず踵を返した。とんでもなく機敏な動きだ。
 普段ののんびりとした先輩は見る影もなく、私も愁も呆気に取られるしかない。
 やがて電話を終えて戻ってきたユイ先輩は、かたわらに置いてあった私の鞄を持つと「荷物これだけ?」と訊いてくる。
 いつにも増して無表情なのに、不思議と怖いとは感じない。

「あ、はい。でも、教室に画材が……」

「その調子じゃ絵も描けない、というか、描かないで休まないとだめでしょ。すぐタクシー来るはずだから、とりあえず校門まで行くよ」

 心なしか早い口調で言い切り、ちらりと棒立ちしている愁を見る。

「……小鳥遊さん、弟くんが背負っていく? 俺でもいいけど」

「っ、おれが背負う!」

「わかった。じゃあ、俺は荷物持つから。弟くんのも貸して」

 ユイ先輩は素早く二人分の荷物を取り上げる。
 指示されるままわたわたと私を背負った愁は、しかしすぐさま我に返ったように動きを止め、憎々し気に先輩を見上げた。

「あんた、なんで……」

「ん?」

「なんでそんなに、姉ちゃんに構うんだよ」

 ユイ先輩は突然の敵意にも動じず、わずかに眉をひそめただけだった。

「……理由が必要?」

「っ、なんも知らないくせに……!」

「こら、愁! いい加減にしなさい!」

 私は思わず声を荒らげる。
 耳元で叫んだせいか、愁はビクッと肩を揺らして黙り込んだ。やりきれないように唇を引き結ぶ様子は胸が痛むけれど、今のはあきらかに愁が悪い。

「謝って、愁。そういうのはよくないよ」

「……嫌だ。絶対、謝んない」

「愁……!」

 ユイ先輩は険悪な雰囲気に包まれる私と愁を見比べて、すっと目を細めた。

「……君は、俺のことが嫌い、なのかな」

「っ、嫌いだよ! 嫌いに決まってるだろ! おまえが姉ちゃんを取ったんだから!」

「愁っ!」

 ふたたび声を荒らげたそのとき。
 ドクンッ、と心臓がひどく歪で嫌な音を立てて、強く胸を突いた。
 形容しがたい衝撃が走り、全身が大きく揺らいだ。
 中心から外側へ、激しく波渡るように感覚が鈍っていく。同時に襲ってきたのは、各所の痺れ。まずい、と思う間もなく、愁の背中から滑り落ちそうになる。

「あ、ぐ……っ」

 そんな私をまたもや受け止めてくれたのは、ユイ先輩だった。

「姉ちゃん!?」

「っ、小鳥遊さん?」

 息が堰き止められたように詰まり、私は胸を押さえながら喘ぐしかできない。
 視界が霞む。意識が混濁して、自分がどこを向いているのかすらわからなくなる。
 なにこれ。知らない。こんなの、なったことない。

「ね、姉ちゃ……っ! あ、あんた! 救急車呼んで、早く!」

「救急、車……わかった。小鳥遊さん頑張って、今呼ぶから」

 私をふたたびベッドに寝かせた愁に、手を握られたのがわかった。
 薄れゆく意識のなか、大粒の涙を溜めて私の名前を呼ぶ、愁の姿が見えた。
 その先には、ユイ先輩がいる。
 銀が、脳裏に焼きついた。
 それはまるで、水のなかから遥か遠くの月を見上げているみたいで。

「──……小鳥遊さん! しっかり……鈴っ……」

 幻聴だろうか。ユイ先輩に、名前を呼ばれたような気がした。

「姉ちゃん、しっかりして。死なないでよ、ねえ、姉ちゃん……!」

 声が次第に遠のいていく。
 ごめんね、とつぶやけたのかどうかも、わからない。
 ──死にたいなんて、思っていない。
 一度も思ったことはない。
 私は、死にたくない。
 本当はもっと、もっと、もっと、生きていたい。
 もうずっと、生きたいと願って、死を受け入れながら、生きてきた。
 けれど、こうして周りの人の心に傷をつけていくのなら、せめてひと思いに死んでしまった方がいいのではないかと、そんな馬鹿げたことを考えたりもする。
 枝を離れた花弁の散り行く先など──。
 枯れた桜の末路など、きっと、はなから決まっているというのに。
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