花を愛でる獅子【本編完結】

千環

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番外編

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 花月が事故に遭って一週間が経った。山下は常に花月に声を掛けた。返事をしない花月に根気強くずっと話しかけ続けた。実際には、意識を持つ花月が返事をしていたし、逆に花月の方からも話しかけてもいた。一方通行で交わることのない会話だけれど、それでも花月は満たされていたし、山下だって虚しいわけでもない。聞こえていると信じているからだ。

 少しでも時間ができれば結城が顔を出した。変わりないという山下の報告を受けて、そうかと返す。そして山下は席を外す。当たり前になったやり取りを花月は眺める。
 しかし今日はいつもと違った。山下の口から『帰る』という言葉が出てきたのだ。

「今晩は帰らせていただきますけど、もし予定の変更とか何でもほんまに何かあったら連絡ください。すぐ来ますんで」

「たまには休んでおけ。お前が倒れたら、こいつが一人になっちまう」

「はい! でも俺は、ここにおることをしんどいなんか思てません。ほんでも、お気遣いありがとうございます!」

「おう」

「失礼します!」

 ビシッと90度腰を折って頭を下げて、山下が病室から出て行く。ドアが閉まったのを確認して、結城が丸イスに腰掛けた。花月の眠るベッドのすぐそばの丸イスだ。少し手を伸ばして、花月の頬に触れる。そっと、壊れ物を扱うような動作がもどかしいと花月は思った。触れられている感触が今の花月には感じられないが、それでももっと触れて欲しいと、そう思う。

「ガーゼ、取れたな」

 花月の頭を覆っていたガーゼは、昼間に外された。それが無くなって、肩から下に布団が掛けられている今の状態は、本当にただ眠っているだけのように見える。

「お前いつになったら起きるんだ。何か面白い夢でも見てんのか」

 夢なんて見ちゃいない。花月の意識は常に覚醒しているのだ。それに気付いてもらえないだけで。

「夢でも何でもいいから、お前の声が聞きたい。……とか言ったら笑うか?」

『笑うわけねぇだろ!』

 なぜ届かないのだろう。こんなにも叫んでいるのに。どうして声にならないのだろう。

「今日の昼間。お前の声はどんなだったかって考えてた。毎日聞いてたはずなのにな、いくら考えても何となくピンと来ねぇんだ。子供の頃のお前の声だったら思い出せるのにな。まあ、それも確かな記憶なのかは分かんねぇが。……そんなこと思ってたら、お前が俺の店で働くようになってしばらくの間、店の前まで行って、お前の顔だけ見て帰っていたのを思い出した」

 ポツポツと言葉を紡ぐ結城。こんな風に話す結城を初めて見たかもしれない。

「お前に会うのが、こわかったんだろうな。俺のことを覚えているなんて期待をしていた訳じゃない。そんな気持ちは全く無かった。それでもただの客として扱われるのも癪でな。『その他大勢』って奴になるのが嫌だった。だからって店のオーナーとして認識されんのも違うような気がして……まあ今思えば、ビビってただけなんだ。記憶の中のお前が大切すぎて、成長したお前になんか会わなきゃよかったって思った。バカだろ。結局、顔を見るだけでは我慢できなくなって、楽しそうに働いてるお前の声が聞きたくなって、客として店に入った。お前のことになると、俺はバカになる」
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