約束の虹は8色に輝いて

第5章 勇気

第13話 あの頃の自分

◆◇◆◇★◇◆◇


｢……あのときは本当にありがとう、フィオちゃん。レードル姫様を連れて来てくれて｣
｢いえいえ、こちらこそ、すぐに見つけてもらえて良かったです。というか……コーヒーミルさんがあたしのことを覚えてくれていたなんて、思ってもみませんでしたよ｣

　地下道は、壁際のロウソクに照らされた薄明かりの中、延々と続いていた。
　ノウェムと別れたフィオは、コーヒーミルとともに埃っぽい地下道を歩いていた。
　特に話すこともないだろうと思っていたフィオだったが、コーヒーミルは歩き始めてすぐに、

｢久しぶりね、フィオちゃん。大きくなってキレイになって、すぐに気がつけなかったわ｣

　そう言って微笑んだのである。
　フィオは、もちろんその困ったような笑顔を覚えていた。

　軒下に佇んでいた女の子と手を繋いで、町中を歩き回っていたとき。
　何か見つけたのか、女の子が突然フィオの手を離して『コーヒーミル！』と駆け出した。
　そのとき、石畳の道の先で振り向いたのは、レモン色の髪の女の人だった。
　ああ、あの方がお連れ様なんですね。
　良かった、会えましたね。
　立ち止まって様子を見ていると、コーヒーミルと呼ばれた女の人は、小さな女の子の前で片膝をつき、深々と頭を下げていた。

　やっぱりあの子、高貴な身分の子なんだ……
　あたし、そんな子と手を繋いで歩いてたなんて、自分でもびっくりかも。
　フィオが自分の右手をまじまじと見つめていると、コツコツと足音が近づいてきた。
　顔を上げると、先ほどコーヒーミルとよばれて振り向いた女の人が立っていた。

『あなたがレードル姫様を保護して連れて来てくれたのね。本当にありがとう』
『あ、いえ、そんな……』

　しどろもどろになりながら、フィオの頭の中で女の人の言葉が何度も再生された。
　レードル姫様……
　姫様……
　姫様！？
　それほど暑いわけではないのに、どっと汗が吹き出てきた。
　あたし、パン王国の姫様と一緒にいたの……！？
　うわあぁ、何事もなくて良かったあぁ！
　フィオが胸に手を当てて深呼吸していると、コーヒーミルという女の人は、微笑みながら何やらポケットから小さな巾着を取り出した。

『これは、お礼です。少ないけれど、受け取ってください』

　巾着からは、金属の触れ合う音が聞こえてくる。
　中身は金銭の類いだろう。
　フィオの顔が曇った。
　……え、違う違う。
　これじゃあまるで、お金が欲しかったみたいになっちゃうよ。
　そんなの嫌だ、お金なんて要らない。
　でも、何て言って断ったら……
　ああっ！　わかんないよ！
　少し考えた末に、フィオは、

『要らないです！　さよなら！』

　と叫んでその場を後にした。
　まるで自分の行動と気持ちを踏みにじられたような気がして、一刻も早く立ち去りたかったのだ。
　……あれから10年以上も経ったのに。
　あんなに失礼なことを言って立ち去ったのに。
　まさか覚えていてもらえたなんて。
　しかも、こんなにお礼を言われるなんて。
　
｢あのとき、フィオちゃんがレードル姫様を連れてきてくれてなかったらって考えると、今でも背筋が凍りそうになるの。何が起こっても不思議ではない状況だった。だから……本当にありがとう｣
｢いえ……｣

　何と答えていいかわからなくなり、フィオは困ったように微笑んでいた。
　なによ、あたし……
　これじゃ、あの頃と何も変わってないじゃない。
　こんなあたしに、勇気なんてあるのかな……
　フィオは唇を噛みしめ、地下道を歩き続けた。

　いまだにどこへ続いているのかわからないが、なんとなく地上へ向かっているような気がしないでもない。
　どうして下町の宿屋の主人である父が、リーヴル城の地下に広がる通路に詳しいのか……
　そもそも、なぜ下町の宿屋が王族の暮らす城と地下道で繋がっているのか……
　今はわからないことだらけである。

｢……やっぱり、フィオちゃんには勇気があるのね｣

　コーヒーミルの呟きに、下を向いていたフィオは顔を上げた。
　困ったような笑顔を浮かべて、コーヒーミルは続けた。

｢あのとき、お礼を受け取らずに立ち去る勇気……素晴らしかったわ｣
｢え、いや！　あれは、そうじゃなくて……！　どうやって断ったらいいのかわからなくて、その……｣

　見当違いのコーヒーミルに理由を説明しようとしたフィオだったが、そこまでしか言葉が続かなかった。
　やはり、あのときから何も変わってはいないらしい。
　……こんなあたしに、何ができるっていうの。
　というか、本当に何て言ったらいいんだろう。
　フィオが黙々と考え始めた、そのとき。
　地下道の前方から、何やら騒がしい話し声が聞こえてきた。
　え、ここって普通に人が使ってる道なの！？
　どどどどうしよう！！
　フィオは慌てふためいていたが、コーヒーミルは至って冷静だった。
　すぐに｢こっち｣と囁いて、フィオを手招きする。
　ふたりは入り組んだ壁際に身を隠した。

　フィオとコーヒーミルが隠れた壁際を通り過ぎていったのは、リーヴル城に勤める兵士たちだった。
　後ろ姿を確認しただけで、城内の清掃を担当しているフィオには、顔見知りの兵士たちだとわかった。
　どうやらこの道は、リーヴル城の物置部屋と繋がっているらしい。
　もう少し彼らの話に耳をそばだててみると、とんでもないことがわかった。
　これからスパイス帝国の軍勢がこの城下町まで押し寄せてくる……
　宰相クレソンが｢ヌフ=ブラゾン王国によるパン王国への宣戦布告｣を国王に迫っているらしい……

｢た、大変ですコーヒーミルさん！　このままじゃ、戦争が始まっちゃう……！｣

　フィオは、兵士たちに気づかれないよう小声で慌てていた。
　ヌフ=ブラゾン王国とパン王国は友好国なのに、そこで戦争が起こってしまったら……
　まさしくそれが世界戦争の発端になるに違いない。
　ここで止めなければ。
　世界戦争を止めるためにも、竜の王イゾリータを復活させないためにも。
　でも……あたしに何ができる？

｢フィオちゃん、落ち着いて。まずはここから地上に出ないと。そして、グリシーヌ国王様にお会いしましょう｣
｢コーヒーミルさん……でも国王様にお会いして、そこからどうしたら｣
｢大丈夫｣

　コーヒーミルはフィオの肩に手を置き、頷いてみせた。
　そして、

｢あなたにしかできないことが、きっとあるわ｣

　と言って、フィオを手招きして走り出した。
　コーヒーミルさん……？
　いや、今はゆっくり考えてる場合じゃない。
　とにかく急がなくちゃ！
　フィオはコーヒーミルの後を追い、リーヴル城の物置部屋へと向かった。
　自分にしかできないことを、必死に考えながら。


◆◇◆◇◆　◆◇


　紅茶に映る自分の顔は、明らかに困惑していた。
　良い茶葉を使っているに違いないのに、良い香りも何も感じない。
　おそらく、わけがわからなさすぎるせいだろう。
　ふっと強めに鼻から息を吐くと、紅茶の水面に波紋が生まれ、映った顔が歪んだ。

　まったく……
　どうしてオレは、こんな小さな部屋で紅茶なんて出されて、もてなされているんだ？
　しかも、伝説の剣に選ばれし者たちの敵であるクレソンに！
　顔を上げたノウェムの向かいでは、そのクレソンが自分の紅茶を口に運んでいた。
　本人にそのつもりはないだろうが、どうにも動きのひとつひとつが規則正しすぎて、何かの機械に見えてくる。

　地下道でクレソンに見つかってしまったノウェムは、なぜかターメリックたちのいる地下牢ではなく、リーヴル城内にある小さな休憩所のテーブル席に連れてこられた。
　そこでクレソンは｢まあ、紅茶でもいかがです。私の淹れたものがお口に合うかどうかは、わかりませんが｣と言いつつ、二人分の紅茶を用意してくれたのだった。


つづく