【完結】絵師の嫁取り

三十四 求婚

　煮売りの居店いみせ、万屋よろずや万八は今日も繁盛していた。
　看板娘のふくが出掛けていて、昼時に人手が足りないので、てんてこ舞いである。ふくに会うことを目当てにくる客も多く、

「今日は、ふくちゃんはどうしたんだい？」

　と、尋ねてくる者へ返事をするのにも手を取られる。おたけは、真剣に人を雇うことを考え始めた。
　ふくだって、いつかは嫁に行くんだし。
　跡取りの万太郎に嫁が来てくれればよいのだが、どうにも女っ気がない。最近は任せられる仕事が増えてきた、と万八が嬉しそうに打ち明けてくれたから、そろそろ真剣に見合いの算段をつけなければなるまい。
　おたけは、ふくの婿が料理人なら？とも考えて、頭を振った。
　思い浮かぶのは、ひょろりと背の高い絵師の男。うちの店では何の役にも立ちそうにない。何せふくが居なければ、食事も忘れてしまうような男だ。
　まったく。早く帰ってきてくれないかね。
　顔は笑顔のまま、心のうちで盛大に愚痴ったのが届いたのか、

「ただいま！」
「ただいま戻りました」

　息を切らしたふくと、役に立たない男が店へと入ってきた。
　何で、あんたもただいまって言うんだい？と笑いそうになりながら、おかえり！と明るく言う。
　客が幾人も嬉しそうに顔を上げるのが見えた。

「ふくちゃん、どこに行ってたんだ？」
「心配したよ」

　あちこちから上がる声に、いつもの笑顔を振りまいて、ふくは手を洗いに奥へと引っ込んだ。そのあとは、朝のしょぼくれた様子は何だったのかという八面六臂の動きで、客をさばいていく。

「やっぱりこの店は、おふくちゃんがいないといけないねえ」
「ばか言ってんじゃねえ。俺がいないといけねえ、の間違いだろ」
「わはは。違えねえ」

　店の主人と客との軽口も戻り、今日もたくさんの客が満腹で仕事に戻っていった。
　昼が過ぎると途端に静かになる店内で、大人しく座っていた遊斎が動き出す。

「あの。お疲れ様です。今日は、いえ、今日も、ご迷惑をお掛けして誠に申し訳ございませんでした」

　厨房に向かって律儀に頭を下げる様子を、やっぱり良い子ではあるんだよねえ、とおたけは見守った。

「えれえ迷惑だよ。お前はもう二度とうちに来んな」

　余り物でまかないを作りながら、万八が言う。

「え。遊斎さんが来なかったら、私また、捜しに行ってしまうけど？」
「もう来ないと約束したら、それで縁切りだ。もう気にかけるこたあねえ」
「縁切りなんてしないよ。遊斎さんが店に来れなくなれば、私が会いにいくけど？」
「は？」
「だから。もしお父っつあんが遊斎さんに店に来んなって言って、遊斎さんが店に来れなくなったら、私が料理を届けに行くしかないでしょって言ってるの！」
「何でふくが、料理を届けなきゃならねえんだ？」
「気にかかるからに決まってるでしょ。遊斎さんが飯時にうちにいなかったら、仕事が手につかないわ！」
「お、お、お前、まさか！」
「そうよ、私……」
「あの！俺は、おふくちゃんのことが好きです！」

　ふくが何か言いさしたところで、遊斎が叫ぶように言った。まかないを作る手を止めた万八が、厨房からずんずんと出てくる。作りかけの鍋は、万太郎が素早く受け取って続きの作業を始めた。

「そうかそうか。ふくは魅力的だからなあ。好きになるのも仕方ねえ。そんな輩はごまんといるんだ。だが、俺に面と向かって言ったのはお前が初めてだよ。褒めてやる。そして、お断りだ。甲斐性無しに大事な娘をやってたまるか！」

　万八は、いきなり遊斎の首もとを引っ付かんで早口で告げる。体の大きな万八が険しい顔で捲し立てるのは、なかなかの恐怖だろう。

「帰けえれ！」
「あ、いえ。あの、稼ぎならちゃんとあります。ふくちゃんを嫁にください」

　このひょろりとした絵師は、私の想像より男気があったらしい、とおたけはびっくりした。
　遊斎は、しっかりと万八を見ながら、はっきりとふくへの思いを口にしたのだ。