【完結】絵師の嫁取り

三十 再会

「旦那が帰ってこなければ、お前もここで働くことになるんだ。しっかり仕事を見ておくんだな」

　清兵衛と名乗った平政ひらまさが、揚浜屋へ行ってこい、と三好屋を追い出された後、ふくは、しばらく一人で放っておかれた。見世の中は、次第にさわさわとざわめき始める。明け方、客を見送ってから二度寝した遊女たちが、昼見世に向けて準備を始めた頃合いらしかった。
　通されていた小さな部屋へ顔を覗かせた楼主が、見世の中を見られるように襖を開け放つ。平政ひらまさを送り出した後、すぐに戻って来なかったのは、わざとであるらしかった。確かに、よく分からない状況で一人で部屋にいると、不安な気持ちが膨れてきていた。けれど。
　旦那、という言葉に、それも吹き飛んでしまった。
　旦那って、遊斎さんのことよね……。
　頬が熱くなってくるのが分かる。
　見世へ入るための方便とはいえ、とんでもないことを言ってしまった、と、そちらの不安が湧いてきた。
　うつ向いて赤くなるふくが、楼主の目にはどう見えたのか、ふん、と満足気に鼻を鳴らして、またどこかへ行ってしまう。
　襖の向こうには大部屋が見えて、風呂上がりで、着物を適当に引っかけた遊女たちが化粧をする様子が伺えた。
　
「待て、遊斎。お前どの面下げて戻ってきた」

　そんな楼主の声と、どたどたと廊下を走る足音が聞こえたのは、それからすぐのこと。

「おふくちゃん、どこ？」

　遊斎の声がする。

「遊斎さん！」

　ふくが声を上げると、すぐに足音は近付いてきた。気付いた遊女たちが、きゃあと声を上げる。
　走ってきている、ということはご飯はちゃんと食べてるみたいだ、とふくは、ほっとした。とにかく、遊斎が食べているかどうかが心配だったのだ。
　だから、遊斎と顔を会わせて、にっこり笑うことができた。

「おふくちゃん、無事か」
「それは、私の台詞。ご飯、食べた？」
「うん。はい、食べました」
「なら良かった。じゃ、私帰るね」

　ふくの懸念は晴れた。ここまで来た甲斐があったというものだ。そして、遊斎がしっかりご飯を食べていると分かれば、今度は、昼時に父の店から離れた場所にいるのが申し訳なくなってきた。
　早く帰って手伝いをしよう。

「あ、昼時……」

　ふくの帰るの言葉に、遊斎も、はっとした顔を見せる。

「忙しい時間に、心配かけてごめん」
「無事ならいいの。今日は、うちに寄る？」
「ああ、うん。もちろん」
「じゃあ、後でね」

　朗らかに言ったふくは、追い付いてきた三好屋の楼主に丁寧に頭を下げた。

「あの、お世話になりました。仕事があるので、帰ります」
「ああ、そうかい、って言うとでも思ったか。そこへ座れ！場合によっては、旦那のこさえた借金をお前の体で払ってもらうって言ってんのは、脅しでも何でもねえんだ」

　額に青筋を立てた楼主が、それを許すはずもなかったが。