【完結】人形と皇子

第十章 されど幸せな日々

47 分かりあえない(前) 西賀国役人

「これ。持ってってやってください」

　渡されたのは、大きめの握り飯二つ。

「お願いされたら食べ物をあげてたってくれ、いう話やったけど、腹が減っとったら動けんでしょ？　様子見に行かれるんでしたら、ついでにお願いします」

　まあ、そやな、と納得して、握り飯を手に小屋へ向かった。今はがらくた置き場になっとる小屋の辺りは、誰もおらず静かやった。

「こんにちはー。まだ中におるか。入るで？」

　中から出てきてはおらんと思う、とここへ来るまでに会った者たちが皆言うとった。気配もする。多分おる。
　一応、こんこんと戸を叩いて声を掛けた。

「……っ、おそ……げ、げほっ、遅い。げほげほげほ」

　中の人は、大きい声を上げようとして咳き込んだらしい。入ってええ、と静かにひと言答えてくれればそれで良かったのに。
　とりあえず戸を引くと、むわっと酷い臭いがした。うわ、と思わず空いている方の手で鼻を押さえる。汚れとるから洗ってから引き渡す、と言うてたんやったな、と思い出した。汚れとるって、この臭いはそういう……？　

「洗あろとらんのか」
「……っ、どの口が、う、げほげほ」

　思わず呟くと、火鉢を抱えるようにして座っとった男が、また声を荒げようとして咳き込んだ。
　仕方なく、近寄って背をさする。

「ああ、飲みもん持ってくんの忘れた。これで良ければ」

　おにぎりの乗った皿を置いて、腰にぶら下げとった水筒を渡せば、男は、ひったくるようにして飲んだ。ひと息つくと、今度は置いた皿に釘付けになっとる。

「食べたいんか。その前に、礼は？」
「は？　礼？」　
「そや。飲み物もろてありがとう、て言わなあかんやろ」
「は？」

　臭い男は、ほんまに分かっとらん様子で眉をしかめた。いや、眉をしかめたいんはこっちなんやけど。

「お礼やん、お礼。そんで、おにぎりもな。食べたいんなら、これ頂いてもええですか、って尋ねてみなあかんよ？」
「は？　何を言うとる。このわしに、お前のような下っ端の若造に礼を取れ言うんか」
「……」

　礼、の意味を履き違えとるな。俺は別に、平伏せえという気はないし、平伏させたいとも思っとらん。ただ、人として当たり前の礼の話をしとるつもりやったんやけど。けど、まあ。

「まあ、一応言うとくと、この城で家令を勤めとる者の息子やから、身分で言えば下っ端やない。各務かがみに何かあれば、うちの当主が領主を務める事になるから、この国では上から二番目いうことになるんちゃうかな。俺は次男やけど、何番目の息子でもその家の者なら身分は高かろ？　ほら、分かったか？　ほな、礼をせえ」
「……ふん。わしよりは、はるかに下や」

　いやいや。名字剥奪されとんやから、あんたがこの世で一番下やろ。
　まあ。なかなか受け入れられんもんなんやろな、きっと。
　めっちゃ偉そうにしとるもんな。
　はあ。

「そやけど、言いたいんはそういうことやない。何かを人にもろたりした時の、当たり前の礼について話しとるんや」
「は？」
「人に何かをもろたり、してもろたりしたら、ありがとう、て言う。何かをして欲しい時は、お願いします、て言う。そういう話」

　心底分からんって顔をされた。
　いや、分からんのはこっちや。手持ちも何もないあんたがこの先生きていくには、まずはそうしてお願いをして、食べ物や着る物を手に入れんなんやろ。
　その汚れた体も洗わんと、仕事もできんで？