【完結】人形と皇子

第八章 郷に入っては郷に従え

128 養い子の行方 源之進

　謁見の間からぞろぞろと出る人間たちの後ろを、足を引きずりついて歩きながら、ただただ呆然としている。
　なんやこれ。なんや、これ。
　何で、よその国へ来ていきなり国の一番偉いお人にご挨拶しとんや？だいたい、なんで皇子さまに連れられてこんな所におるんや？
　まったくもって意味が分からない。
　俺の仕事場は、下っ端の端っこの厨房やった。足を怪我して刀を包丁に持ち替えた後、調理師の免許は取ったが武門の恥やと家に見捨てられて名字を失った。名乗っても家に伝わることは無かったかもしれん。けどその頃は、馬鹿正直に名字は無いと言うて下っ端の端っこのとこに置いてもらうだけやった。家名を失っても城から出ることは考えられず、ただ九鬼くき家のために奉公しようとそこにいた。そう育てられたから。
　けど、次第に城は、ほんまの主あるじを見失いかけとった。九鬼くきを蔑ろにして贅沢をする奥方とその一族。上が贅沢した分、下っ端の使える金は減る。色んなもんでかさを増したり、普段なら捨てるようなところも全部使って、必死で下っ端の食べるものを作っとった。先の見えない生活。これは、ほんまに主家のためになっとるんやろかと不安ばかりが募る日々。下っ端の料理人風情に出来ることは限られており、詳しい内情を聞く術もない。
　ある日、腹を空かしたぼろぼろの子どもを拾った。犬や猫を拾うかのように。城の中で、子どもが一人食べ物を探してさまよっとるなんておかしい、と今なら分かる。けど、その頃の必死に生きとる俺には気付けんかった。こんな厳つい愛想も無い男に懐く子どもが、段々可愛くなった。
　ある日、子どもは頭に大怪我をして俺の元に逃げてきた。髪がずたずたに切られて、頭皮にも無数の切り傷がある。
　何やこれ。
　何や、これ。
　髪を切るだけやなく、頭皮にあちこち傷を付けて二度と髪が生えないようにしたってのか？どんな鬼が、こんな酷いことを。
　必死に手当てして、鬼のおるようなとこへは帰せん、自分が育てようと決めてから、初めて名前を聞いた。数字のいちを名に持つ子どもに動揺したが、元の場所に戻すことはどうしても考えられんかった。
　自分に教えられることは料理だけ。生きる術としてこれ以上のもんはないやろ、と開き直る。平民の小学校や中学校にも通わせた。少しでも身を守れるように、と教えた護身術はちっとも身につかんおっとりした子どもやったけど、文字の読み書きや計算はしっかりできるようになった。髪は、伸ばして手入れする余裕もなく、生えるとこと生えんとこがあってみっともないから、いつも短く切っていた。
　子どもが喜ぶから、と野菜や果物の端や皮を綺麗な形に切ってやった。見た目で誤魔化されて、くず野菜の料理を美味しい美味しいと食べよった。安上がりなやっちゃ。
　子どももいつの間にか大きくなり、調理師の免許を取って、これで外に出ても生きていけるなあと安堵しとったある日。突然、あの子は、臣おみは消えた。何の書き置きもなく、そりゃもう忽然と。
　心にぽっかり穴が開いたような日々。
　殿様が頭を下げに来て、臣おみは生きとると聞くまで生きた心地はせんかった。生きとると伝えにきはったいう事は、生きとらん可能性もあったんやな、とぞっとした。けど、今一緒に仕事しとるという者に元気やと聞けたから、もうそれで満足や。
　満足やったのに。

「源さん！源さん！」

　抱きついて泣かれたら、また離れがたくなるじゃねえか。