【完結】人形と皇子

第八章 郷に入っては郷に従え

63 緋色殿下んちの料理人 村次

「色々見させてもらいましたけど、どれも素晴らしい料理でしたよ」

　師匠が、真面目な顔で答えている。華やかな料理の正解が分からん、なんて謙遜しているが、この厨房の、飾り切りの技術や菓子の造形の繊細さ、食材が足りない時に、柔軟にあるもので対応していく技は見事だった。
　先日の、うちの披露宴料理は、師匠が、誰もが楽しんで、好みの品をちょうど良い量だけ食べられるように、と大皿に馴染みの料理を盛って好きに持ち出す形にしたが、今回のような見目麗しい華やかな披露宴料理も、一度はやってみたい。

「わはは。皇家の料理人にそう言って頂けると、自信が付きます。なあ、料理長？」
「ほんまやね」

　年嵩の料理人は、豪快に笑う。

「いやあ。俺なんて、ほら、皇家の料理人っつうか、まあ、緋色ひいろ殿下んちの料理人ってだけで。好きにやらせてもらってるから、そんな何にも、俺がこう言ったからって箔が付く訳じゃねえんだけど」

　緋色ひいろ殿下んちの料理人、という師匠の言い方に思わず笑いそうになってしまった。ちょっとその辺の金持ち貴族に雇われてる料理人、みたいな言い方じゃねえ？緋色ひいろ殿下んちの料理人ってつまり、皇家の料理人なんだよ、師匠。

「好きに……ですか。何かこう、皇家料理人ならではの決まり事とか、あったりせえへんのですか」

　料理長……棟太郎とうたろうさんの言葉に、あははと師匠は笑う。

「そんなのがあったとしたら、俺なんかが専属料理人なんてできてませんよ」
「皇城の方は色々な決まり事があるみたいですけど、離宮うちは無いんです。緋色ひいろ殿下が認めたら、というか、成人なるひと殿下が、美味しいと笑って食べられる料理を作れたら採用です」

　俺の言葉に、棟太郎とうたろうさんと年嵩の料理人が、へええと顔を見合せた。

「緩いんだか厳しいんだか分かんねえな」
「妃殿下を、大変に大切に思ってらっしゃるという証あかしなのでは？」

　棟太郎とうたろうさんの言葉に、今度は俺と師匠が顔を見合せる。

「違いねえ」
「それは間違いない」

　ははは、と思わず笑い声がもれる。緋色ひいろ殿下はいつだって、成人なるひとが元気に楽しく過ごせることを一番に考えている。

「今は三人でやってます」
「三人？！」

　増えたことを告げたつもりが、すごく驚いた声を出された。

「え？それは、殿下方の食事だけ？」
「いえ。うちは使用人も皆、同じもんを同じ時間に同じ場所で食べます」
「へ？」
「こりゃまた……」
「だから、皇家のどうこう言われても実感湧かなくて」
「へええ。いや、緋色ひいろ殿下はお噂と違て、随分とくだけたお方なんですね。うちの若様と友人やと聞いて驚いとったけど、納得や」
「ああ」

　ただ、にっこり笑っておく。お噂通りの所もあるけど、ま、今言うことじゃないだろう。

「さて。もうひと仕事頑張りますか」
「そやな」

　立ち上がろうとした時に、一人の男が近付いてきた。どこか武骨な、俺が言うのもなんだが、料理人というより武門の者のような雰囲気の男。先ほどから、一人もくもくと果物の飾り切りを作っていた。とても繊細で速かった。

「あの」
「はい？」
「あれは、その、臣おみは、ちゃんとやっとりますか」

　師匠が、ええ、と破顔する。

「壱臣いちおみさんがいないともう、うちの厨房は回りませんよ」
「そうか」

　男は、む、と口を引き結んで頷いた。潤んだ目を隠すように。
　ああ。この人か。
　壱臣いちおみさんの命の恩人は。