【完結】人形と皇子

第八章 郷に入っては郷に従え

41 緊張と緩和 朱実

「失礼するよ」

　様々に考えた末、護衛と侍従を一人ずつだけ連れて厨房を訪ねることにした。昼食後から夕刻まで休憩の時間であることも、今、成人なるひとが厨房を訪ねてきていることも把握済みだ。

「皇太子殿下！」

　声を掛けただけで戸を開けさせたから、振り向いた料理人が大きな声を上げて驚いたことも、予想通り。大きな声を上げた男と、共にいた若い二人の料理人が、慌てて包拳礼の形を取るのへ、鷹揚に手を挙げる。

「ああ。楽にしてくれ。突然、すまないね」
「はっ」

　深々と頭を下げてから、恐る恐る包拳礼を解く三人の横で、成人なるひとがぺこりと頭を下げた。近くで、半助はんすけも頭を下げる。揺らめく、中身のない右袖。くくった艶のある髪からのぞく項うなじが美しい。表情の読みにくい美貌や細身の体が護衛として好みであったのに、持っていかれてしまったのは悔しいことだ。もともと成人なるひとの拾い物だと言われれば、それまでなのだが。
　私の連れてきた力丸りきまると七伏ななふせが、ほわりと口元を緩めて成人なるひとへ視線を向ける。力丸りきまるはともかく、私の侍従とまで、いつの間にか友好を築いているのだから恐れ入る。まったくこの義弟おとうとは、油断ならない。

「朱実あけみ殿下。こんにちは」
「こんにちは、成人なるひと。うちの厨房にいるなんて珍しいね」

　本日、皇城うちの厨房へ訪ねてきて何をしているのかまではまだ、把握していなかった。知っているのは、昨日の顛末だけだ。厨房では、大改革とでも言うべき事件が起こっていたらしい。三人、解雇されて、一人は引退、ということになったようだ。引退とはいえ実質解雇。退職金は、払われないこととなった。監視役の一ノ瀬が、緋色ひいろと成人なるひとへの不敬を許せなかったらしい。定年での退職という形をとってやることにも不満だった様子が、淡々と書かれているはずの文書からも読み取れた。なかなかの文才だな。

「矢渡やとと八代やつしろに、お土産持ってきたんだ。今日の俺のおやつ」

　手元にあるのは、わらび餅……か？きな粉がかかっておらず、きらきらと光っている。形状はわらび餅に見えるが、私の知るわらび餅はきな粉がけなので、違うのかもしれない。離宮の料理人の作る料理は、予測のつかない楽しさがある。皇城うちとは真逆のものだ。

「それは何かな？」
「わらび餅！」
「へえ。私の知っているわらび餅とは、少々違うようだ」

　やはりわらび餅。けれど、周辺にもきな粉は見当たらない。

「俺、きな粉苦手だから、広末ひろすえが蜜をかけてくれた。美味しい」
「おや。もう味見したの？」
「まだ。でも、美味しい」

　ぷっと笑ったのは、力丸りきまるだ。

「力丸りきまる、何？」

　成人なるひとが首を傾げて、力丸りきまるを見上げる。仕事中の力丸りきまるは、すました顔に戻って成人なるひとを見ていた。

「力丸りきまる、構わないよ」

　声を掛けると、力丸はまた、ぶはっと笑う。まあ、城の中だ。そんなに気を張る必要もあるまい。

「今から食べる時は、美味しそうって言うんだよ」

　ぎゃはは、と笑う力丸に、成人なるひとがむう、と口を尖らせた。

「食べなくても美味しいの！」
「あー、はいはい」

　その場の皆がほっこりと笑う。場が和んだのは良いが、これでは話が進まぬな。