【完結】人形と皇子

第七章 冠婚葬祭

114 知っている 緋色

「殿下……」

　弐角にかく。そんな声を出すな。適当なことをしたつもりは無い。

「お前たちにとっての髪の毛の大切さは知っている」

　うちで、一二三ひふみだった三郎さぶろうが髪を差し出した時に、お前は震えていただろう？お前だけじゃない。半助はんすけも才蔵さいぞうも震えていた。壱臣いちおみは、髪を切る三郎さぶろうを見ていられずに目を逸らした。
　覚えている。忘れはしない。髪の短くなった三郎さぶろうが、それを酷く恥じていたことも。

「はい」
「だから、首の代わりに貰っておく」
「はい」

　前回も、今回も、決して目を逸らさないお前だから。だから、後は任せることができる。
　できるだろ？

「若様」

　震える声を上げたのは、六車むぐるま大角だいかく。うつむいた顔に、はらはらと短くなった髪がかかり表情を隠している。かたかたと震える太った体は、隠しようがないが。

「私は、家督を息子に譲り、隠居致したく、思います。お許しを頂きたく……」

　震えながらも言い切ったのは見事だ。

「許す」
「は。ご温情、感謝、いたします……」
「これまでの献身、感謝しとる」
「は。若の晴れ姿をこの目で見られなかったこと、だけが、まことに、口惜しゅう……」

　ふ、と弐角にかくが小さく笑みを零した。

「写真を送ろう」
「…………楽しみに、しております」

　膝の上の成人なるひとが、軽く首を傾げた。なんで見れないの？などと思っているのだろうな。弐角にかくの結婚式も家督相続の儀も、今から行われるのだし、大角だいかくは生きている。いくらでも、見に行けばいい。
　だが、それは叶わぬ。
　髪が無い、というのは、彼かの国では、それが手入れできるだけの財も余裕もない者か、罪人。高位である程、髪が無いことは、何か罪を犯したか、髪を切られることを防げなかったことを意味する。その姿を権力の中枢で晒すことなど、できるものでは無いだろう。せっかく六車むぐるまが手に入れた、筆頭家臣の座を自ら手放す暴挙だ。
　息子がいるというのなら、家督を譲ったと言って自らは姿を隠すしかあるまい。違和感を持たれぬ程度に髪が伸びるまで、数年は、表舞台に姿を現すことも叶わぬだろう。

「若様……。何故……」
「椿つばき。防げなんだな」
「あ……」
「殿下は、きちんと温情をくださった。見てみ。本気なら、俺の髪も無かった」

　お前なら、髪が短くなっても上に立つのだろう？その姿も見てみたい気はしたが、いらぬ苦労を背負わせたい訳でもない。遊ぶ時間が少なくなるしな。とはいえ、二人防いだのだから才蔵さいぞうはよくやった。
　褒美に、二人で寝ていくといい。
　成人なるひとが、その目の下の隈を消したくてうずうずしてるから。