【完結】人形と皇子

第七章 冠婚葬祭

110 私は弱くない……でも、 椿

「はじめから、だな。初めて会った時からずっとだ」
「ずっと……？」

　緋色ひいろ殿下と成人なるひと殿下のお言葉に、私は身を震わせる。
　何でや。なんで？
　礼は、常に尽くしてきた。しなくてはいけない場面では、きちんと包拳礼を取っていた。そやけど、例外はある。私は、九鬼の次期当主の婚約者であられる橙々だいだいさまの護衛で、その業務のためには、ある程度の例外を認められとるからや。
　才蔵さいぞうが、常に包拳礼を取っているか？武器を手放すか？
　答えは否や。
　そんな訳ない。
　それでは、主あるじを守れへんのやから。
　緋色ひいろ殿下の護衛かて、成人なるひと殿下の護衛かて、いつも礼を取っとる訳やない。
　それこそ、初めて会うた時にも、若様や橙々だいだいさまの前で平伏してへんかった。こちらが包拳礼を取るのを、殿下方と共に見とっただけや。護衛やから、相手の身分が高うても、戦闘態勢に入れん格好になったらあかん言うことやろ？
　主あるじが、礼を尽くしとる時にはそれに倣うけれど、こうして礼を解いて話を始めた時には、こちらは護衛の任務をしとらなあかんはずや。
　皆、そうしとる。
　不敬やなんて……。不敬やなんて言われるようなことは、何もしとらん。表向きは。
　ただ、心のうちでは別や。弱い弱いと言われて納得出来る訳がない。今まで生きてきて、ずっと、強い、と言われてきた。その辺の男では手も足も出ませんなあ、て。実際、そうやった。私と結婚したい、て言うてきた男を三人、手合いで負かして追い払った。
　父は、一生独り身でおるつもりか、て怒っとったけど、自分より弱い男の嫁になるなんて、ほんまに嫌やった。それなら、一人で身を立てようと思うとった所に、橙々だいだいさまの専属護衛にならんか、とのありがたい申し出や。弱かったら、そんな申し出がくる訳がない。
　やのに、この、鍛えたことも無さそうな、細い、片手と片目を失っとる成人なるひと殿下が、私を弱いと言い募る。
　弱い証が、じゃんけんに勝てんこと？なんや、それ。からくりを聞いても、納得はいかん。あげく、私を護衛から外すんは、橙々だいだいのためやと言う。私が、守っとったのに。私が、大切な友人の命を守っとったのに。
　けど。
　水瀬みなせ……さんに、そっと肩に置かれた手で、私は身動き一つ取れんくなった。
　この人は、掃除や洗濯をする使用人。その横に立つ女の子も、背の高い水瀬みなせさんのええ人も。中年の女の人も、男の人も。気配を全く感じんかったのに、突然部屋の中に現れた幾人もの人間。厨房の、一番若い料理人までおる。料理人……？なんなん？皆、この家の奥向きをする使用人やろ？
　私が何一つ動けん間に、才蔵さいぞうと父上たちの護衛は構えた。主あるじの盾となる位置で。
　ここに、橙々だいだいさまがおったら？
　私は……。
　座ってたからや、と囁く声。
　立っとっても、きっと何もできんかった、と浮かぶ考え。
　湯呑みが、いつの間にか机に置かれていることに気付いて愕然とする。
　動じた様子もなく、若様は茶をすすり……。
　気配。そう、気配がない。いや、在る。それは、どこに？どう、在る？何人いる？
　……気配を読む、てどうするんやったっけ。