【完結】人形と皇子

第七章 冠婚葬祭

11 お前が必要 緋色

　吐く息の熱さに、少し反省した。常陸丸ひたちまるの打撃を食らいすぎた。いつも、どれほど手加減されていたのかと思うと腹立たしい。早めに手当てしたのに、発熱してしまったようだ。体がこんな状態になるのは、何年ぶりだろうか。　
　舌打ちが出そうになって、止めた。
　二日続けて夜に目が覚めるとは……と思ってから、腕の中に成人なるひとがいないことに気付く。

「成人なるひと？」

　掠れた声しか出ない。
　滅多に発熱などしないから忘れていたが、何とも不快なものだ。
　隣の布団が、もぞもぞと動いた。

「緋色ひいろ？」

　そうだ。俺の痣だらけの体を心配した成人なるひとは、普段、昼寝でしか使用しない自分の布団に寝ているのだった。
　しまったな、と口をつぐむ。
　寝起きの良い成人なるひとは、すぐにがばりと起き上がって俺の布団へと這ってきた。
　そっと触れる小さな手が、ひんやりと気持ちいい。
　ふう、と息を吐いて目を閉じると、お熱だ、と掠れた高い声が呟いた。

「生松いくまつ呼んでくる」
「いい。分かってたことだろ」

　中で大分腫れていますから、傷が熱をもって、体全体も発熱するかもしれません、と生松いくまつが言ったのを共に聞いていた。だから、布団も別にして寝たんだろ？
　うん、と頷く声が不安に揺れていて、軽く笑ってしまった。
　お前が体調を崩したときに、俺がどれだけ不安なのか少しは分かったか？

「寝ろ」
「手拭い、濡らしてくる」
「いらん。寝ろ」

　お前が起きてても仕方ない。今、体調を崩されると看病できんぞ。
　
「痛い？」
「ああ」

　痛み止めを飲んで寝たが、切れたらしい。嘘を吐いても仕方ないので、正直に伝える。

「常陸丸ひたちまる、寝たかな」
「寝ただろ」

　ここまで暴れておいて、朝にまだ目の下に隈を作っていたなら、三日ほど謹慎処分だ。
　いや、利胤としたねと本気でやらせるか。それとも、力丸りきまると半助はんすけの二人を相手にさせるか。百人組手じゃ、怪我人が増えるばかりだからな。
　
「乙羽おとわも寝たかな」
「寝ただろ」

　泣くのは疲れる。あれだけ話して泣けば、いくら壊れ気味の乙羽おとわでもそろそろ限界だろう。乙羽おとわが寝れば、常陸丸ひたちまるは寝る。
　きっと明日か明後日には、日常が戻ってくるのだ。そんなもんだ。そうでなくては困る。
　結局。

「お前のお陰だな」
「ん？」
　
　乙羽おとわを存分に泣かしてくれた。
　お前が居るだけで、色々と上手く回るってことだ。
　腕を伸ばして、小さな体を布団に引きずり込む。

「っ痛てえ」

　あちこち痛んで、呻いた。

「わ、緋色ひいろ駄目」

　知らん顔で抱き込む。俺のために、動かないように気を付けているのか、いつもより緊張した体をぽんぽんと宥めた。
　痛くても、これがいい。
　ここにいろ。