【完結】人形と皇子

第五章 それは日々の話

161 いつも通りの朝 三郎

「あの、すみません。おはようございます。遅うなって、その……」

　人の気配があるのは食堂だけだった。いつもより起きた時間が遅かったため、顔を出すのにも勇気がいる。いっそ午前中は部屋に籠って、次の食事時間に顔を出そうかとも思ったけど、兄が心配するような気がして部屋から出てきた。

「ああ、三郎さぶろう。ちょうど良かった。みんな今からご飯やから、食べるか聞きに行こと思てたんや」
「あの、すみません。お手伝いもせんと……」
「ええよ、ええよ。正月やもん。のんびりしたらええ。あ、そうや。あけましておめでとう」

　兄の言葉に、そうや、正月やったと思い出す。昨日、一昨日は、大掃除やということで肉体労働に駆り出され、だいぶ疲れていたらしい。目覚まし時計をかけることも忘れて、ぐっすりと寝てしまっていた。
　人の気配があまりなく、家の中がとても静かだったことも、寝坊した原因かもしれない。
　正月の挨拶も忘れるなんて……。

「……あけましておめでとうございます」
「もう一つ、お餅焼いてくるわ。うちの分、食べとって」
「あ、自分で……」

　休みだと言うのに、いつも通り動いていたらしい兄が、盆を抱えて身軽に厨房へ戻って行こうとする。申し訳なくて、自分ですると言いかけて気付いた。
　餅の焼き方など知らない。鍋の中身を器に移すくらいはできるだろうが、器のある場所も知らなかった。

「ん？何？お餅は何個食べる？うちの雑煮には二つ入っとるけど、足りる？」
「はい。足ります。すみません」

　半助はんすけの鋭い視線に耐えて、頭を下げる。仕方ない。できないこと、知らないことをうやむやのままにやってみることは、より迷惑をかけるということを、この数ヵ月で学んだ。
　それにしても、と受け取った雑煮を手に、食堂を見渡す。
　本当に人の少ない部屋の中。三ヶ日は休み、というのが徹底しているらしい。

「おはようございます。あけましておめでとうございます」
「あけましておめでとう」
「あけましておめでとうございます」

　緋色ひいろ殿下に近付いて座り頭を下げれば、殿下も周囲の方々も口々に挨拶を返してくれた。
　いつも通りの服装。
　新しい綺麗な服を着ていると分かるのは斎さいさんくらいで。
　正月やから、新しい下着や服を出さなくてはいけないのに持っていない、と気付いて焦っていたから、朝の支度が遅れた自分が滑稽なような気がした。
　
「斎さい。どこか出掛けるのか？」
「いえ。どうしてです？」
「綺麗な格好をしてるから、出掛けるのかと思ってな」
「正月ですから」
「正月だからどこも開いてないぞ。初詣でか？」
「正月は、新しい下着や服を下ろしたりしませんか？」
「ああ、成る程」

　やはり、同じことを考えている人はいたらしい。殿下の言葉に答える斎さいさんに、少しほっとした。

「特に出掛けないから、過ごしやすい格好にしてしまったな」
「あはは。私も、何だかいつも通りでしたねえ」

　お盆にお茶を乗せてきた生松いくまつ先生が、お茶を並べながら話に加わる。
　ああ、しまった。
　お茶を運んで配るくらいはできたのに。

「俺は、パンツが新しい」
「へえ。どれどれ」
「ん？昨日、見たでしょ？」
　
　成人なるひとさまの言葉に、ズボンのゴムを引っ張って中を覗き込もうとする殿下。成人なるひとさまが楽しそうに笑う。今日も、二人でくっついていらっしゃる。
　えーと。
　いや、そうか。
　お風呂に一緒に入るんやから、見てるか。
　人は少ないけどいつも通りの朝に、なんだかほっとして席に着いた。