【完結】人形と皇子

第五章 それは日々の話

100 知らなくてはいけなかった 三郎

「ええもん、もろたねえ、三郎さぶろう。うちが梳いてあげよ」
「兄上……」

　動けずにいた私に、兄上ののんびりした声が掛けられた。

「うちからの贈り物な、髪の毛の美容液にしようと思てたんやけど、売ってるとこが無くて買えんかったんや。使いさしやけど、これ使ててくれるか？また店ができたら、新しいの、買うてくるからな」

　それは、兄上が初めて店で買うた、いや、半助はんすけに買うてもろた、大切な大切な美容液やないんやろか。

「ええです。そんなん、ええんです」
「やっぱり使いさしは、失礼やな。ごめんな」
「そうやなくて」

　そうやない。
　そうやないんです、兄上。
　それは、兄上の大切な一本。たくさんあるうちの一つやなくて、最初の一本でしょう？
　そうして話している間にも、兄上は美容液を手に出して私の髪に馴染ませ、櫛をひょいと私の手から取って梳かしはじめた。

「いい匂いですね」

　誰かの声に、そうでしょう？と兄上が穏やかに返事をしている。見覚えの無い女の人。にこにこと笑う顔はどことなく子どもっぽく、年齢の見当がつかない。若くも見えるし、母上と同じくらいと言われれば、そうなのか、と納得しそうな……。

「母上。そんな匂いをまとっていては仕事にならないから駄目だ」

　村次むらつぐさんが、兄上とおっとり話す女の人に声をかけた。
　村次むらつぐさんの母上……。思わずじっと見てしまっているが、相手に気にする様子はない。
　そうこうしているうちにまた、おめでとう、と贈り物を渡されて、そちらに意識を持っていかれる。

「村次むらつぐくん、これはすぐに匂いが散る物やから大丈夫やよ。夜につけて、朝にはほとんど香らへん。料理するときの邪魔になったらあかんから、そういうのを選んできたんやし」
「壱臣いちおみさん、母上の仕事は、ほんの少しでも香ったら駄目なんで、こんなのはつけられないんですよ」
「そうなん？でも、今日くらいはええんやない？お休みやしねえ」

　兄上の声を聞きながら、髪を丁寧に梳かしてもらっているのが心地好い。
　ああ。私は、髪を手入れしてもらうのが、とても好きやったんやな。
　拙い兄上の手にも、うっとりするほどに。
　そんな、幸せな時間を破るように緋色ひいろ殿下の声が聞こえた。

「壱臣いちおみ。お前の誕生日は？」

　兄上の、誕生日……？
　知らない。
　私は、それを知らない……！

「うちは、六月三日です」

　誰かが耳を塞いだかのように、声は遠くから響いた。その後、緋色ひいろ殿下が何か言っている声は、耳に入らなかった。
　六月三日。
　初めて聞いた。
　九鬼くきの城で暮らしながら、九鬼くきの嫡男の誕生日を、私は、初めて……。
　毎年、毎年、盛大に開かれていた母上と私の生誕の宴。父上のものも、開かれていた。当然や。私と母上の生誕の宴を開いておいて、領主のものをしないなんて、あり得ない。けど、よく思い返してみれば、父上のそれは、自分や母上のものよりだいぶ規模が小さくて、ほんの食事会のようにすぐに終わっていたような……。
　そして兄上は、どの宴にも姿を見せず、そのことを、誰一人、何も言わなかった。
　誰も。
　私も。

「兄上の、誕生日……」

　いつの間にか、私の手に櫛が返されていた。
　半助はんすけと仲良くくっついて団子を食べようとしている兄上を認識して、目眩がする。
　私の罪は、まだどれだけ残っているんやろう……。