人形と皇子

第四章 西からの迷い人

131 ねえ、聞いて 成人

「猿がね。くるっと回って跳んでた。それで、帽子にお金入れて、これもらった。」

　巾着から猿の札を取り出す。
　ふーん、と緋色ひいろが手に取って見てから返してくれるので、大事に巾着にしまう。

「それで、神様にお願い事して、鈴をがらがらして、それから、えーと……。」

　話したいことがありすぎて、口からお話が出るのが追い付かない。
　くっくっくっ、と笑った緋色ひいろがお茶を渡してくれるから、受け取って飲む。
　あ、ちょっと熱い。
　ふーふーするの忘れてた。
　口をつけようとしてから慌てて離し、ふーふーとしていると、ちょっと落ち着いてきた。
　お茶を一口飲んで、ぽてっと緋色ひいろにもたれ掛かる。緋色ひいろの膝の上はいいなあ。横向きに抱っこしてくれると、顔も見えるし、もたれ掛かることもできる。

「こら、寝るな。今から昼飯食うんだぞ。」
「んー。」

　寝てないけど、と思いながら気持ちよさにぼんやりする。だって、ここがいいんだ。どこにいってもここに帰ってくるんだ。
　何だか良い匂いがして、目を上げる。膳を運んできた壱臣いちおみと目が合った。

「成人なるひとくん、寝たらあかんよ。」

　ふわ、と笑う壱臣いちおみが何だかいつもと違う。

「壱臣いちおみ、きれいね。」
「な、何言うてんの。」

　壱臣いちおみが、びっくりしてから真っ赤になる。ふふ。とてもきれいだ。それに。

「良い匂い。」
「ありがとう。」

　嬉しそうに笑って仕事をしている壱臣いちおみ。
　来るときは、皆と一緒にご飯を食べることもできなかったけど、にこにこになって良かったな。

「寝てしまう前に食べておけ。」

　並んでいるご飯を見て思い出した。

「焼きが美味しかった。」
「焼き？」
「そう。えーと、たこ焼き。」
「たこ焼き？お前、たこは食べられないだろ？」
「だからねえ、俺は焼きなの。」

　あれ？緋色ひいろが首を傾げてしまった。

「丸くて、熱くて、おいしい。」
「熱いものを食べられたのか？……全然分からんな。」

　緋色ひいろが壱臣いちおみを呼び止める。

「壱臣いちおみ。たこ焼きとは何だ？」
「たこ焼き……ですか？」
「知らんか？」
「すみません。知らん食べ物です。」
「ええ！そんな……。」
　
　壱臣いちおみに作ってもらおうと思ってたのに……。

「そんなに旨かったのか？」

　俺は一生懸命首を縦に振る。あれは、美味しい。焼きでも美味しい。

「更に西の地方のもんやと思います。私も初めて見ましたし、食べました。」

　手伝いで膳を運んできた三郎さぶろうがそっと口を挟む。

「けど、兄上なら知っとるかなと思うてたんですけど。」

　俺も。俺も壱臣いちおみが作ってくれると思ってた。

「他に食べたのは誰だ？」
「私と力丸りきまるでございます。」

　じいやが緋色ひいろの横に、静かに座る。

「……そこへ食べに行かなきゃ分からんな。」
「ええ。私では食べ物のことは何とも。」
「その店主はどんな感じだ？」
「なかなか愉快なお方で。」
「成る程……。まあ、壱臣いちおみが食えば分かるだろ。作っている所は見えるのか？」
「ええ、目の前で焼いております。」
「う、うちは広末ひろすえさんみたいに食べたら作れるわけやな……。」

　壱臣いちおみが何か言っているけど、俺は帰ってからもたこ焼きが食べられそうだと思って、にこにこしてしまった。