【完結】人形と皇子

第四章 西からの迷い人

107 帰ります 三郎

　父上……上様のあんな顔は初めて見る。滅多に会うことも無かったけど、いつも何の感情も読み取れない顔つきで、冷たい印象を受けていたのに。
　涙を誤魔化すかのように、おどけて笑って明るい声を上げている。

「臣おみ、角かく、今日は一緒に風呂に入って一緒に寝よう。」
「はあ？何言うてんの？子どもやないんやから。」
「え？うちは……、その、ええよ？」

　上様が優しい声で話しかけて、兄上……壱臣いちおみさまは嬉しそうに答えている。弐角にかくさまの返事はそっけない。
　そうか。
　三人はやっと、親子として話しとるんや。何を隠すこともなく、誰に憚ることもなく。
　そうか。
　自分の顔がうつ向いていくのが分かる。家族として過ごせなかった年月の長さ。きっと、私や母やお祖父様が奪ったものなんやろう。
　そう思っているのに。

「三郎さぶろうも、一緒に風呂に入ろか？一緒に寝るか？」

　どうして、そんな言葉をかけてくれるんや？

「いえ、私は、その……。」

　何とか言葉を絞り出す。

「嫌か？今日は四人でずっといたいんやけど、あかんか？」

　上様の声は、弾むようで。

「ああ、嬉しいな。皆、生きとった。……悪夢は、終わったんや。」

　涙声も混じって。

「良かったな、三郎さぶろう。」

　どうしたらええか分からずじっとしてたら、力丸りきまるさまが言った。
　うつ向いたまま、頭を横に振る。
　違う。
　私は違うんや。
　私はあちらで、罪を償わなあかん。

「もう少し食べろ。」
「プリンー。」

　緋色ひいろ殿下に成人なるひとさまの声が答える。

「あ、そろそろプリン持ってくるわ。」

　兄上が立ち上がる。半助はんすけが当然のように寄り添う。片腕でプリンは運べないやろに。

「手伝うよ。」

　力丸りきまるさまが身軽に立ち上がって、俺の腕も引いた。

「三郎さぶろう、行こ。」
「あ、はい……。」

　廊下に出ると、上様まで付いてくる。

「一緒に行ってええか？」
「父上に運んでもらうなんておそれ多いなあ。」
「いや、行くだけや。」
「役に立たんわあ。」

　気安く答える兄上の笑い声。
　こんなに人手はいらんのちゃう？
　戸惑っていても、力丸りきまるさまは知らん顔で私を引っ張っていく。私や上様を半助はんすけが冷たい目で見とるんやけど……。

「半助はんすけ、そう睨むな。私たちは皆、臣おみの料理の愛好者仲間やろ？」
「そうですか。」

　突き放したような返事。

「よう守ってくれた。ありがとうな。ほんまに、ありがとうな。」
「当たり前のことをしただけです。」
「そやな。うん。そんでも、ありがとう。」

　顔が溶けそうなほどにこにことしている上様に、半助はんすけは、ぷいとそっぽを向いた。兄上は厨房へ歩きながら、楽しそうにその様子を見ている。

「臣おみ。この城で料理を作ってくれへんか？」
「すみません。うちがおらんと困るお人がおるから、帰らんと。」
　
　迷いのない兄上の返事。
　少し息を呑んだ上様は、そうか、帰るんか……と呟いた。
　帰る。
　そう、帰ると言った。兄上には、ここやない帰るとこがある。

「……三郎さぶろうは、手伝いしてくれるか？」
「え？」
「書類仕事が得意やろ？よう勉強してたって聞いとるで。」
「…………。」

　困ってうつ向く。
　武芸に才は無い。せめて、努力で何とかなる仕事だけでもできればと、勉強をしてただけ。頑張れば、それなりに成績に反映されたから楽しかった。
　今となっては頑張っていたことさえ、勉強する環境も、武芸を習う環境も奪われていた兄上に申し訳ない。
　けど、父上が、いや上様が知っていてくれたのは嬉しい。

「え？お前、書類得意なの？やった！殿下に伝えとく。喜ぶぞー。」

　力丸りきまるさまが私の手を握ったまま、明るく笑った。

「え？なに？」
「緋色ひいろ殿下、書類仕事が苦手なんだよ。斎さいさんって人が手伝ってるんだけど、もう少し人手が欲しいって言ってた。斎さいさん体弱いのにすぐ無理するし、見張りもしてやって。いや、いい拾い物したなあ。」

　それは、どういう……？

「帰ったら忙しくなるぞ。この旅行で羽伸ばしとけよー。」

　帰ったら。
　帰ったら？
　そうか。この城に着いてすぐの時にも力丸りきまるさまは言うとった。
　とっとと終わらせて、帰ろうぜ。
　父上の顔は見れなかったけど、口は動いた。

「私も、帰ります。誕生日会があるんです。」

　父上がまた息を呑んで、そうかー、と呟いた。