【完結】人形と皇子

第四章 西からの迷い人

49 最後の晩餐 5 一二三

　やがて、人がどんどんとやって来て、挨拶を交わす。離宮ここの使用人と住人ばかりだった。来賓は私たち三人だけらしい。着替えた半助はんすけの隣に壱臣いちおみ兄上の姿はなく、厨房へ手伝いに行ったとのことだった。
　体の大きな老人が、お酒の瓶と疲れてふらふらの人間を一人抱えてやって来て、いい運動をした、と豪快に笑った。

「うちの者がお世話になりました。」
「おう、見込みあるぞ。」

　弐角にかくの言葉に、腕の中の人間をどさりと落とす。

「若ぁ、このご老体、無茶苦茶です。」
「お前は、なかなか頑張った。ほら、飲め。」
「今は、冷たい水が欲しいです。」
「付き合い悪いのう。」
「利胤としたねさま。楽しそうなことしてるじゃないですか！」
「おう、力丸りきまる、おかえり。」
「手合わせなら、俺も一緒にやりたかったあ。」
「はっはっはっ。」

　弐角にかくの護衛か。同じ年頃の、動きやすそうな黒装束の男が、汗で貼りついた長い髪を手ぬぐいで拭きながらへたり込んでいる。

「若。この方は？」
「ん？力丸りきまるくんか？ここの住人やそうや。」
「……この屋敷、怖すぎます。勝てる相手がおらん。」

　そんな会話を聞いていると、奥の引き戸が開いて白衣の料理人が顔を出す。

「できたぞー。」
「はーい。」

　その声に部屋の中の人々がぞろぞろと立ち上がった。首を傾げていると、力丸りきまると利胤としたねと呼ばれていた老人が立ち上がりながら言う。

「お客様は座ってて。食事を持ってきます。」
「才蔵さいぞう、お前も座っておれ。わしがお前のも若のも運んでやろう。」
「え？俺の分もあるんですか？」
「おお。あちらの二人の分もあるから、席に着かせておけ。」
「え？護衛も？あ、あの、席はどこに？」
「ああ、好きなとこに座ったらいいですよ。」

　私の質問への答えはあっさりしていた。

「え？」
「あの座椅子が成人なるひとので、その隣は殿下の席。それ以外はどこでもいいですよ。」

　使用人も主人も関係なく、一緒に食事を？席すら自由に？
　戸惑いながら、弐角にかくの近くに座る。私と弐角にかくの間に力丸りきまるが入ってくれて、反対の横に弐角にかくの護衛の才蔵さいぞう、その横に利胤としたねが座った。私の隣に、嫌がる母を座らせる。ごねようとしたときに、楽な普段着に着替えた緋色ひいろ殿下が成人なるひとさまを抱いて現れ、母は怒りを抑えながら席に着いた。その横に護衛の二人も座らせると、目の前に盆に乗せた料理が運ばれる。力丸りきまると利胤としたねの他にも、部屋に居た者が手分けして運んでくれたようだった。
　殿下も、成人なるひとさまを座椅子に座らせると身軽に立ち上がる。
　まさか、殿下も？と驚いている間に食事を取りに歩いていく。
　誰もが当然のような顔で思い思いの席につき、ほかほかと湯気の上がる食事の前で手を合わせていた。
　湯気の上がる食事。毒見も何もなく、受け取ってすぐに食べる食事。……初めてかもしれない。私は自然と手を合わせていた。
　質素な食事だ。鶏肉と季節の野菜の炊き合わせ。ご飯、味噌汁、だし巻き玉子。これが、一汁二菜というものか。見慣れたものより濃い色味だが、皇都の特色なのだろうか。
　見慣れた色味のだし巻き玉子を口に含んでみる。ふんわりと優しい味がした。

「壱臣いちおみさんのだし巻き玉子、美味しいでしょ？」

　力丸りきまるの声に、ええ、とても、と答えた。母が隣で何か小さな声で言っているが、邪魔しないでほしい。
　母上、あなたも味わうべきだ。
　これは多分、私たちが壱臣いちおみ兄上の料理を食べられる、最初で、最後の、晩餐なのだから。