【完結】人形と皇子

第二章 人として生きる

3 緋色 7

　成人なるひとが目を覚まさない。左半身がぼろぼろになっていた時でも、三日で目を覚ましたのに。今回は右手の骨折だけのはず。

「指令の影響でしょう。戦闘人形ドールは、私たちより遥かに強い指令が届くと聞いたことがあります。強い力を押さえるには、強い縛りが必要になる。脳にダメージがあるのかもしれない」

　斎さいの言葉に青ざめる。

「この子は、指令者の目の前で指令違反を犯した。相当なペナルティがきているのでは、と」

　一日寝ている場合では無かった。だが、成人なるひとの呼吸は止まったり乱れたりはしなくなり、ただ、寝ているように見える。

「殿下。起きたなら仕事してくださいよ」

　常陸丸ひたちまるが、成人なるひとのベッド横に立つ。俺がそこから動かないからだ。

「……俺、頑張ったよな」
「凄かったですよ」
「休む。疲れたから、しばらく休む。斎さいの聞き取りだけする」
「……まずは、終戦宣言を。その後のことは、陛下にご相談ください」
「あー、くそっ」

　本当に、仕事が手につかない。と、言っているのに、周りがごちゃごちゃと五月蝿いから、じゃあ皇子やめる、と言ったら、案外すんなり事が運んで驚いた。こんなに簡単だったなら、もっと早くにやめれば良かった。
　いや、そうしてたら、成人なるひとを拾えなかったか。　
　褒美に屋敷を一つもらって、暮らしていくに困らないように、金もたっぷりともらう。皇子の身分を捨てたとて、この戦争の『英雄』である事実は変わらない。一人殺せば殺人者、百万人殺せば英雄になる、だっけ。

　
「私が今まで見たことのある戦闘人形ドールは、もっと小さい子どもばかりです」

　斎さいは、執務室で書類の片付けを手伝ってくれながら、ぽつぽつ話す。派遣されてきた文官だけあって、かなり優秀だった。

「この子は、一体何年、戦場を生き延びたのでしょう。……きっと、かなり優秀な……。それが、幸せなことではないにしても」
「戦闘人形ドールは、子どもを改造でもするのか」
「私は、生粋の文官ですので。それに、身分が低くて……。あまり、お役に立てず、申し訳ありません」
「いや、……帝都に家族は？　結婚は？」

　斎さいは、右耳を触りながら首を振った。そこには何もなく、左耳にピアスが光る。

「いえ、結婚はしておりません。父と母が帝都に住んでおりました」
「俺が、憎いか」
「……いえ、感謝しております」

　帝都に住んでいたなら、俺の落とした爆弾で死んだだろう。だが、斎さいに嘘をついている様子はなかった。

「すまなかった」
「殿下。本当に感謝しているのですよ。帝国人は皆、人形ドールではなくなった。あなたのお陰です」