【完結】余四郎さまの言うことにゃ

七十八

　男色？　
　伊良これよしが首を傾げている間に、余四郎が口を開く。　

「なんだ、それは」　
「女を抱くより男を抱きたい男のことだ。抱かれたい方でも構わないが。くくっ。これはおかしい。嫁をもらうと言うて、自分が嫁だったというおちか。くはっ。くははははは」

　とても愉快そうに、正時は笑い声を上げた。
　伊良は、余四郎と顔を見合わせて、やはり首を傾げる。元服前の余四郎はもちろん、伊良もまだ閨の教育を受けてはいなかった。つまり、正時の言葉の意味がよく分からない。

「下品な！」

　声を上げたのは、行成だ。珍しく怒りをあらわにして腰を浮かせている。

「恐れながら、申し上げます」

　膳を横に避けて、ずいっと膝で前へとにじり出てきたのは直井家当主だった。太田家当主の隣へと進み、時行へ向かって深く頭を下げた。

「申せ」

　行成の背をなだめるようになでて座らせた時行が言うと、直井は、はっと短く返事をして顔を上げた。
　そして。

「正時さま！」

　未だ、ひいひいと笑い声を上げている正時に向かって、直井は活を入れんばかりに大きな声を上げた。それから、居住まいを正して落ち着いた声音で続ける。

「お話、よろしいでしょうか。確しかとお聞きいただきたい。時行さまと我が子、行成が婚約を結んだ時、時行さまも、我が子、行成も齢八つでございました。同じころに婚約を結んだ余四郎さまは、齢五つであったと聞き及びます。余四郎さまの許婚いいなずけ、伊良も我が子と同じ八つ。その年齢としの子どもが、男色だのなんだの分かりましょうや？」

　ぎろりと睨まれて、正時は、はっと吐きすてる。

「軽口も解かいせぬか、直井。酒の席だぞ。つまらぬ男だ」
「つまらぬ男で結構。この世には、言うてよい軽口と言うてはならぬ軽口がございます。此度のは、言うてはならぬ軽口でございました」

　正時は、直井から目をそらし、また手酌で酒を注いであおる。

「ふん……」
「謝罪を」
「は？」
「謝罪をなされませ」
「はあ？」

　正時は、まるで駄々っ子のようだ。

「言うてはならぬ言葉で、ひどい侮辱を受けた方々への謝罪を」
「……間違えてはおらぬ。余四郎は、この婚約を正したいと考えてはおらぬと言うた。婚約の際は分からぬとして、今は男色であろう。ならば、間違えてはおらぬ！　だから、謝る必要はない！」