【完結】余四郎さまの言うことにゃ

七十二

　時実ときざねの葬儀は、粛々と執り行われた。通夜から始まる一連の行事を、時行ときゆきはしっかりと取り仕切り、その存在を城中に示して見せた。その傍らには、男姿で、喪主の伴侶としての役割を担う直井なおい行成ゆきなりの姿があった。そして、元服前でありながら、兄をよく助けて動く余四郎もまた、皆が見惚れる働きぶりであった。その余四郎の傍らにも、男姿の許婚いいなずけ、飯原いいはら伊良これよしが静かに寄り添っていた。

「ずうずうしくも親族席に座るのか」　

　全てを終えた最後、精進落としの席である。時行と余四郎、それぞれの隣に坐した行成と伊良へ、声を上げた男がいた。領主、時成の弟、正時である。正時が、通夜の席からずっと、若君方の傍らに侍る行成や伊良を睨みつけていることは、参列者の誰もが気付くほどであった。他にも、じろじろと眺めまわす者はたくさんいたが、不機嫌な様子を隠しもしなかったのは彼だけである。
　ずっと、何か言いたげな様子を見せてはいた。だが、何しろ葬儀というのは、次から次へとやることがあって非常に忙しい。特に、喪主である時行とその伴侶役の行成は、目も回るほどの忙しさであった。手伝いもせぬ親族の相手をしている暇など、微塵もなかったのだ。
　正時が、ようやく文句の一つも言えたのが、今、この時であった。行成と伊良が、散々に領主家親族としての手伝いをし、終えた後の精進落としの席。何を今更、といった空気が、参加している重臣や親族の間に漂っていた。

「ええ、叔父上。私の許婚であれば、何もおかしなことはありません」
「は。馬鹿馬鹿しい」

　ぴくり、と時行の眉間に筋が走る。行成の手が、そっと時行の腕に添えられた。その手を見下ろして、時行が深呼吸をしたのが分かった。
　
「馬鹿馬鹿しいとは聞き捨てなりません」

　時行が冷静に言葉を返したことに、伊良はほっと息を吐く。あとは、この食事の席さえ無事に終われば、時行の大仕事は終いなのだ。あと少しの辛抱である。時行の名が上がることを良しとしない人々の、無用の挑発に乗ることはない。

「馬鹿馬鹿しいだろう。男同士で婚姻したところで、何が生まれるというのだ。何も生まれはせぬ」
「それが父上の狙いなのですから、それでよいのです。何か問題でも？」

　むっとして口をつぐんでしまった時行に代わって、まだ甲高い声が応えた。余四郎であった。伊良は、はらはらと余四郎と正時を見比べる。余四郎は、すました顔で叔父を見上げていた。

「子どもは黙っておれ」

　冷たい声で返されて、余四郎は申し訳程度に頭を下げる。
　
「はは。では、兄上。お願いします」
「それが父上の狙いなのですから、それでよいのです。何か問題でも？」

　余四郎は、下げた頭をすぐに上げると、時行の方を向いてけろりと言った。申し合わせたように、よく似たすました顔をした時行が口を開き、余四郎と同じ台詞を繰り返した。

「なっ……この！　よくも……！」

　がたり、と膳を揺らして正時が立ち上がる。

「躾のなっていない小僧が増長しおって！　その生意気な態度、看過できぬ。このままでは、ろくな大人になれぬ故、この私が自らしつけ直してくれよう！」　

　すぐ近くから響く正時の大きな声に、伊良はびくりと肩を震わせたが、隣の余四郎はビクともしなかった。　

「叔父上こそ、躾がなっておられないのでは？　亡くなられた時実兄上の鎮魂の場で、このように大声を出され、暴れられるとは。父上に登城禁止を言い渡されるのもやむなしと、思えてなりませんね」

　余四郎がすまして答えると、正時はまた大声を上げた。

「言うた端から忘れたか！　子どもは黙っておれ！」
「叔父上こそ、躾がなっておられないのでは？　亡くなられた時実兄上の鎮魂の場で、このように暴れられるとは。父上に登城禁止を言い渡されるのもやむなしと、思えてなりませんね」

　すかさず時行が同じ台詞を繰り返し、正時は顔を真っ赤にしてぷるぷると震え出した。