余四郎さまの言うことにゃ

十四

　伊之助は、なんだか、ふわふわと柔らかいものに包まれて動く夢を見た。暖かくて気持ち良くて身を寄せると、もっと暖かくなる。これは、いいものだ、と全身が緩む心地がした。
　そのまま、深く深く寝た。痛いとか熱いとか苦しいなんてことは一度も思い浮かばずに、ただぐっすりと眠って、ぽかりと目を覚ました。
　辺りは陽の光が差し込んでいて、息がしやすい。目を覚ましたのに、柔らかい何かに包まれたままで困惑した。
　布団だ。
　布団がとても柔らかいのだ。
　肌に当たる布は上も下も枕もどれも柔らかく、真っ白だった。
　驚いて起き上がってみる。
　体のあちこちがずきずきと痛みはしたが、大きめの傷にそれぞれ貼り薬がしてあるので、着物に擦れることも無く楽だった。添え木ごとぐるぐる巻きにされた右腕は、大した痛みもない。昨日までは、添え木をしてもらっていてもずっと、とても痛かったのに。
　着ている寝間着も、とても柔らかいものだった。伊之助が、ついこの間、藩校へ行くために着せてもらった、兄のお下がりの着物と同じような手触りだ。
　見渡した部屋は、自分がこれまで住んでいた部屋より少しだけ広い。枕元に盆があり、急須と湯のみと、甘い匂いのする食べ物が置かれていた。
　ここ、どこ……？
　伊之助が呆然としていると、声が聞こえてきた。こちらへ向かう足音もする。

「若様？　ちょ、お待ちください。お勉強はどうなさったんです？　藩校へ行く時間でしょう？」
「いのはげんきか？」
「まだ、寝ておられます。お勉強は？」
「いのがいないならいかない」
「ええー？　若様が行きたいって言うたから、一年早いけれど通うことになった、ってお聞きしましたけど」
「いのがいないならいかない」
「随分、許婚殿に懐かれたんですねえ」
「なつく？　なに？」
「いいえ。何でもありません。ええっと、いの様はまだ寝ておられるから、静かになさってくださいよ。約束です」
「わかった」
「その、分かった、の声がもうでかいんだよなあ……」
　
　一つは余四郎の声。もう一つはまた、聞き覚えのない声だった。昨日？　から、知らない人の声ばかり聞いている気がする。
　皆、どこか優しくて耳馴染みが良い。
　寺子屋に居る時のような心地好さがあった。
　見る間に声と足音が近付いて、襖がそっと開く。

「あ、いの！」

　ぱあっと笑った余四郎が、急ぎ足で近付いてくる。
　伊之助は、つられて笑った。

「おきたか。おはよう」
「……はい。っはよ、ございます」
「余四郎さま。静かに、とたった今約束したところですのに。と、いの様、起きていらっしゃいましたか。……良かった」

　後ろから入ってきた人も、起き上がっていた伊之助を見て、にこりと笑う。白衣を着た、優しい顔立ちの若者だった。優しい声が言う。

「体の調子はどうですか？　痛い、苦しい、辛い、といったことはありませんか？　少しでもあれば、全部お伝えくださいね。ここは、医者の家ですから、すぐに治療して差し上げます」