【完結】塔の悪魔の花嫁

9 天国か地獄か

　たぶん、天国だと思う。何故なら、ふかふかと肌触りのいい布団に寝ている。きついコルセットも外してある。なのに、天国でもこんなにあちこちが痛いなんて予想外だった。お腹も空いたままだ。喉も渇いて痛い。
　死んだら、これらのことから解放されると思っていたのに。死んでも痛いなんて最悪だ。それなら、どうしたら俺はこの苦しい体から逃れることができるのだろう。
　もう、他に手がない。
　死こそが、最後の手段だったのに。
　ひー、ひー、と喉から音が漏れた。

「起きたのか？」

　男の人の声がして、覗き込む人影が見えた。びくっと体が揺れる。もう何年も、あまり人に会っていなかった。人に会うと、何か酷いことをされる。優しかったのは、声しか覚えていない、食べ物をくれるあの子だけだ。
　もう一度目を閉じて開いてみた。
　やはりこちらを見ている。
　死んでない？

「何か食べられそうかな？スープがあるんだ。」

　スープ！きゅう、とお腹がないた。飲む、飲みます。たくさん飲みます。
　先ほど感じた恐怖も忘れて、彼ははくはくと口を動かす。
　その動きだけでも、胸がずきずきと痛んで眉をしかめた。

「落ち着いて。僕はイズモ。今ね、先に蜜もあげるからね。」

　蜜ってなに？
　食べ物？食べ物なの？
　美味しい？
　俺、何でも食べるから。
　声を出したくて口を動かすけれど、ひゅっ、ひゅっと空気が漏れるだけだった。
　彼は必死で身を起こした。寝た姿勢では食べられない。痛い、痛い。涙が滲む。
　イズモは、水で薄めていた蜜をベッド脇のテーブルに置いて、慌てて手を差し出した。

「起こしてあげるのに。無理をしたら駄目だ。胸のところの骨が傷んでいるのだからね。」

　そう言いながら、枕やクッションを背中にあてがって体勢を整える。彼はもう、それどころではなかった。ベッド脇の入れ物から甘い匂いがする。よだれがあふれて、口の端から垂れてくる。
　骨が痛むのを無視して、涙を滲ませながら手を伸ばそうとしたら、やんわりと止められる。

「落ち着いて。飲ませてあげる。」

　イズモは、そっとスプーンで薄めた蜜をすくって口に運んでくれた。がぶりとスプーンに噛みつく。ごくりと喉を通る蜜は、甘くて滑らかでいつものように喉が痛くならなかった。
　これ、美味しい。痛くない。
　もっと。
　早くちょうだい。全部ちょうだい。
　でも、イズモはとてものんびりと次を口に運んでくる。器に手を伸ばすと、なだめるようにぽんぽんと叩かれて、かわされてしまう。
　急いで飲み込んでいないから、余計に喉が痛くならないとは分からずに、彼はうーうーと不満の声を上げた。
　イズモは気にした様子もなく、スープを別の大きな器に入れてくる。そしてまた、ゆっくりと口にスプーンで運んでくれようとしている。
　彼は、口に運ばれたスプーンを、がっと噛んで動きを止めると、それを引ったくった。あ然とするイズモに構わず、器をよこせと要求する。
　仕方なくイズモが渡すと、からりとスプーンを投げ捨てて器をあおった。口いっぱいに少し薄味のコンソメスープの味が広がる。野菜が溶け込んでトロリとしていた。少し熱かったが、口を離す気はない。
　んっんっんっと、ほとんど息もつかずに飲んでいく。美味しかった。とんでもなく美味しかった。喉も、いつもほど痛くならない。
　嬉しくて泣きながら飲み干した後は、疲れて果ててぐったりとしてしまった。

「熱かっただろう？もう少し冷ましてやれば良かったな。ごめんね。」

　そう言いながら、水まで持ってきてくれたイズモに、ここは痛いけど天国で、この人は神様に違いない、と思った。