斬 殺 サムライ・ダークネス ～明治妖《あやかし》斬殺譚～

第四章 ～陰陽師の日々～

２７

『長谷川さん、アナタには“とある才能”がある。ぜひ陰陽師になってほしい』


　特等陰陽師・安倍清明あべのせいめいなる若者からの勧誘。
　それが、長谷川という男にとっての人生の転機だった。

　長谷川は不器用な男である。背も小さくて肝も小さい、何の取り柄もない三十路の小男だ。
　幸運にも妻子には恵まれたものの、職は無し。以前は手紙などの代書業をやっていたが、近年の識字率の上昇から廃れてしまった。

　ああ、このままでは妻子を路頭に迷わせてしまう……！
　小柄で細身で頼りなく見えるせいか就職活動も上手くいかず、はぁどうしようと頭を抱えていたその時、清明に声を掛けられたのだった。

　そして陰陽師となった長谷川。着物の上にスーツを羽織り、日々凶悪な『妖魔』共と戦う。
　ぶっちゃけ怖いし辞めたかった。だが陰陽師は高給取りだ、妻と十四歳になる子を養うためには辞められない。

　そうして今日も命懸けの狩りである。
　今回は清明の頼みで、新人に付き添うことになっている。
　なぜか名前を教えられなかったが、人形が大好きな少年で、いつも人形を懐に入れているらしい。
　そんな可愛らしい特徴を頼りに、城門辺りでその少年がやってくるのを待っていると……。

「あ、人形と話してる子がいる。彼が新人かな？　あ、あの～～～……――って、ひぇッ！？」

　声をかけ、目を合わせた瞬間に長谷川は感じてしまった。

　コイツはや・ば・い・。ま・る・で・冗・談・が・通・じ・な・い・。間・違・っ・て・も・『・殺・す・』・な・ん・て・言・っ・た・ら・殺・さ・れ・る・。

　直感的にそう思わせる新人――それが、四条シオンへの第一印象だった。

　
　◆　◇　◆


　――俺は今、長谷川という陰陽師と共に、妖魔の目撃情報があった村に向かっていた。
　ちなみにまだバイクに乗れないため、長谷川の後ろに乗せてもらう形でだ。

　道行みちゆきは順調。特に問題もなく、麗うららかな日の差す野道をバイクでブンブンしてるのだが……、

「のっ、乗り加減はどうかなぁシオンくん……！？　お尻は痛くないかなぁ……！？」

「いや、特には」
　
「そそっ、そっかー！　そりゃぁよかった！」

　……この長谷川という陰陽師、やたらビクビクしているのは気のせいだろうか？
　うーん、俺って変な真似したかな？　まだ自己紹介くらいしかしてなんだが？

「はっ、ははは……。いやぁ、それにしてもビックリしちゃったよ……。清明くんが付き添ってほしいって言ってきた新人が、まさかあの四条シオンくんだとは……」

「ん、俺のことを知っているのか？」

「あぁ、そりゃ色々な意味で有名だからね。曰く『大妖魔・九尾を喰って融合した謎の存在』で、しかも『英霊型妖魔を無傷で倒すほど強い』とか。もうその噂を聞いた時点で、ソイツとは絶対に会いたく――いやっ、会って握手してもらいたいなぁって思ってたよ！　応援者ファンというヤツだ！　ハハハハ！」

　お、そうなのか。もしや長谷川、そんな俺と出会えたから、やたら緊張気味だったり気を遣ってくれてたのか。
　おあー嬉しいなー。俺は俺のことが好きな人が大好きだぞ。

「俺のことが好きなのに、清明さんからは俺と組むと聞いてなかったのか。フッ、あの人も憎い演出をするものだな」

「あ、あぁ、本当に憎い限りだよ。例の新人がキミだと教えられてたら全力で逃げ――あぁいやっ、全力で喜びの踊りでも踊ってただろうね！　ハハハハッ、ハハハハハハハハハハハッ！　ハァ～……！」

　おやおや、長谷川ってばめちゃくちゃ嬉しそうですよ。
　こんなイイ扱いは初めてだ。俺はさっそく、この子への好感度が爆発状態になっちゃいましたよ。

「そうかそうか。今日はよろしくな、長谷川」

「はっ、長谷川！？　……いや、あの、一応おじさんは年上なわけだからね、呼び捨てはちょっと……」

「は？」

　……後ろから顔を寄せ、長谷川の白い横顔を見る。

　伸びすぎた前髪のせいで目元は隠れているが、どう見ても十代だ。
　俺と同じ十五歳くらい……いや、それ以下にしか見えないな。背丈もぐっと低いし、十代未満にも見えるくらいだ。
　あと、おじさんだと？

「……髪結ってるし、女の子かと思ってた」

「えぇ！？　は……はははっ、おいおいシオンくんってば冗談キツイぞ！　三十路の妻子持ちに向かって何言ってるんだか～」

「は？？？？」

　三十路って……たしか三十代って意味だったよな？　それで、妻子持ち？　え？

「まぁ小柄だし、それだけおじさんが頼りなく見えるって皮肉だろうけどね……」

「いや皮肉じゃなくて」

「たしかに、眉目秀麗で実力もある他の陰陽師たちに比べたら、おじさんはなんの特徴もない雑魚さ」

「なんの特徴もない？？？」

「清明くんに見いだされた“とある才能”とやらも未だわからない、場違いな一般人みたいなものだよ」

「一般、人？？？？」

「あぁそうさ。何の取り柄もない、どこにでもいるような三十六歳の普通のおじさんだよ。だけどね、それでも精一杯戦うから、どうか邪険にはしないでくれたまえ……！」

「どこにでもいる……？　ふつ、う……？？？？？？」

　ど、どうしよう……この人の言っていることがわからない。

　目隠れした女児にしか見えない三十六歳の妻子持ちのおじさんが、この世には溢れているのか？
　清明さんには社会を学べとか言われたけど、社会ってこんな人がいっぱいいるのか……！？

「おっと、おじさんとしたことがついつい偉そうな口を！　年を取るとこうなるからダメだ。これじゃぁ思春期の息子がやたら避けてくるのも納得だよ……。き、気を悪くしたならごめんねシオンくんっ！？」

「あ、いや、別に気にしてないぞ……。とにかく、今日はよろしく頼むぞ、長谷川さん……！」

「あぁ、よろしくねっ！」

　――かくしてこの日、俺は人間社会の複雑さに戦慄してしまったのだった……！