美しき怪人は少年少女探偵団を眠らせてくれない

第4章

4.〜とあるプロジェクト〜

　愛里の反応は、アドラーの予想とは全く違うものだった。照れたり、はにかんだりするわけでもなく、尊敬の眼差しで見るでもない。
　ただ俯いて、何かブツブツと独り言を言いだした。
　聞こえてくるのは「小型化による実験棟、試作品の作成を～」とか「被験者の獲得に～」とかそんな言葉ばかりだった。

「アイリーン？」

　アドラーの呼びかけに、愛里はピタリと動きを止めた。
　そしてゆっくりとアドラーの方を見た。

「何かしら？」
「あ、いや、わ、私は君に不自由はさせないよ。日本の会社の株式もたくさん保有しているし、ああ、スイスには立派な別荘もあるんだ。山小屋風のね。きっと君も気に入るよ。だから、わ、私とけ、結婚」
「私とクイズをしない？」
「え？　クイズ？」
「受けてくれたら結婚してあげるわ」

　そう言って愛里は艶やかな笑みを魅せた。

「答えるだけで？　別に正解しなくても？」
「ええ、そうよ。でも正解したら、二人でずっと山小屋で暮らしましょう」
「間違えたら？」
「あなたには、一生電波塔の研究に携われる場所を与えてあげる」

　アドラーにすでに冷静な思考は無理だった。コクコクと頷くと、愛里に問題を急かした。
　だが、愛里が艶やかな笑みを口に浮かべた時、アドラーの心にある疑問が浮かんだ。

「アイリーン。そもそも君の願いは何なんだい？」

　愛里の目に一瞬、影がさした。いや、それは影というにはあまりに深すぎる闇だった。

「願い？　違うわ。これは使命なの。人間達を、その愚かさから解放してあげることは」



　その後、責任者のアドラーが突如姿を消したため、プロジェクトは中止となった。バララットを含め、メンバーは解散となった。
　助手の野沢愛里の行方は誰も知らない。彼女に気のあったメンバーの一人が解散後、登録されていた彼女の住所を訪れたが、そこは家など一軒もない、ただ草が生い茂っているだけの平地だった。