【R-18】冒険者エリーゼの羞恥

９．教会①

「指名依頼？
　俺たちにか？」

「はい。
　といっても、あまり報酬のいい依頼ではないので、ギルド職員としては、おすすめはできないのですが」

　そう言ってギルド職員が依頼書を見せてくれた。

「依頼主はミリーナ……。
　教会の修道女か。
　それで、内容は教会で面倒をみている孤児たちの世話、と」

「この手の依頼は時々あるのですが、報酬は少なく、ほとんどボランティアのようなものです。
　子供たちのことを思えば、誰かにはやって貰いたい依頼ですが、仕事である以上、報酬の少ない依頼を冒険者に斡旋するわけにもいかなくて」

「なるほどな。
　ところで、どうして俺たちへの指名依頼なんだ？
　まだツェローシュクに来てから、教会に行ったこともないし、依頼主の修道女のことも知らないんだが」

「依頼主の話では、エリーゼさんとお知り合いみたいですよ。
　先日お会いして、仲良くなったとか」

「そうなのか？」

「え、ええ。
　そうね……」

　なんだか、エリーゼの顔がひきつっている気がするが、気のせいか。

「断るようでしたら、依頼主へその旨をお伝えしておきますが、どうしますか？」

「いや、受けよう。
　エリーゼの知り合いなら、報酬なんかなくても手伝ってやりたいし」

　自由を尊ぶ冒険者といえども、人間関係は大切だ。
　まだまだ知り合いの少ないツェローシュクで、せっかくできたエリーゼの交遊関係である。
　大切にしていかなくてはならないだろう。

「エリーゼもそれでいいか？」

「そ、そうね」

「なんだ？
　受けたくないのか？」

「いえ、そういうわけじゃないわ。
　大丈夫よ、受けましょう」

「ならいいんだが」

　どうにも様子のおかしいエリーゼだったが、本人が大丈夫だというのなら、大丈夫なのだろう。
　あまり無理しているようなら依頼なんてさせるべきではないが、今回の依頼場所は街の中だ。
　依頼中に体調を崩しても、相手方には迷惑をかけるかもしれないが、ダンジョン内で倒れて魔物に殺されてしまうというような、最悪の事態になることはないだろう。

　エリーゼのことは気になるが、シンたちは指名依頼を受けることにした。

◇

　翌日。
　教会を訪れると、庭に賑やかな子供たちの声が響いていた。

「結構いるな」

「そうね。
　みんな元気そう」

　教会で孤児の面倒をみることは、珍しいことではないが、街によっては十分な援助がされておらず、食べるものに困っている場合もある。

　幸いにも、子供たちの様子から察するにここの教会では、子供たちが飢えてしまっているというようなことはなさそうだ。

　教会の正面に回り、中へと入る。
　すると、礼拝堂に一人の修道女がいた。

「すまない、冒険者ギルドから指名依頼を受けてきた者なんだが」

　シンの声に修道女が振り返った。
　その顔を見た途端、エリーゼは己の悪い予想が当たってしまったことを嘆いた。

「まあ、ようこそいらっしゃいました。
　私はここの教会にお仕えしている、ミリーナと申します」

　エリーゼが広場で出会った修道女、ミリーナが頭を下げた。

「俺はシン。
　こっちはエリーゼだ。
　そういえば、エリーゼと知り合いらしいな」

「ええ。
　先日、街の広場でお会いしまして。
　そのときにすっかり意気投合しましたの。
　そうですよね、エリーゼさん」

　ニコリと笑うミリーナ。

「そうね……」

　顔をひきつらせながら、エリーゼは答えた。

　何が意気投合しました、だ。
　一方的に、エリーゼが脅されて、辱しめられただけではないか。
　まあ、あんな場所で、あんなことしていたエリーゼの自業自得かもしれないが。

「それでは早速で申し訳ないのですが、お二人には子供たちの遊び相手をしていただきたいのです。
　私一人では、あまり相手にしてあげられなくて」

「遊び相手はいいんだが。
　今この教会にはミリーナしかいないのか？」

「はい。
　少し前まではもう少しいたのですが、故郷に帰ったり、体調を崩したりと色々重なってしまって。
　結局私だけが残っているという状況です」

「一人で切り盛りしなきゃいけないなんて大変だな。
　俺たちでよければ、今日だけといわず、また手伝いに来るよ」

「まあ、ありがとうございます！
　それでは庭で子供たちが遊んでいるので、そちらに向かいましょう」

　ミリーナのあとに続いて、協会の脇にあった庭へと出る。

「あっ！
　ミリーナ様だ！」

　すると、ミリーナを見つけた子供たちが一斉に駆け寄ってきて、ミリーナのことを取り囲んだ。

「今日は皆さんと遊んでくださる方々がいらっしゃいましたよ。
　シンさんと、エリーゼさんです。
　皆さん、ご挨拶しましょうね」

「「こんにちは！！」」

「こんにちは」

「よろしくね」

　元気に挨拶をする子供たちに、思わず頬がほころぶ。
　ミリーナと初めて広場で会ったときは、とんでもない修道女だと思ったが、こうして子供たちに慕われている姿をみると、ちゃんと修道女なのだな、と思う。

「それではすみませんが、みんなのことをよろしくお願いします。
　私は中でやらなければならない仕事がありますので、もし何かありましたら、お声かけ下さい」

「ああ、わかった」

　ペコリと頭を下げたミリーナが、教会の中へと戻っていく。

「シンお兄ちゃん、あっちでおままごとしよ！」

　ミリーナの姿が見えなくなった途端、シンが女の子たちに囲まれた。

「ああ、いいぞ。
　でも、おままごとなら、こっちのエリーゼお姉ちゃんのほうが良くないか？」

「シンお兄ちゃんのほうがいい。
　私たち、お父さん役が欲しいの！」

「なるほどな、わかった。
　よし、じゃあ行こうか」

「うん！」

　女の子たちに手を引かれていくシン。
　相手はまだ幼い子供だ。
　普通に見れば微笑ましいだけの光景のはずだが、相手がシンとなると少し複雑な気持ちになる。
　あんな幼子に嫉妬しても仕方ないだろうに。

　エリーゼは狭量な自分に、思わず苦笑した。

「エリーゼ姉ちゃんは俺たちと遊ぼうぜ」

　一人の男の子がエリーゼの右の手をつかんだ。

「ええ、いいわよ。
　何をして遊びましょうか？」

　優しい笑みを残った男の子たちに向ける。

「それはね……」

　不意に左の手を別の男の子につかまれた。
　その男の顔は、何かを企んでいるような、そんな顔をしていた。

　そのときに、ふと違和感を覚えた。
　手のつかみ方がおかしい。
　女の子がシンにしていたように、手を引くためにつかんでいるのではない。
　ガッチリと抱き込むように、エリーゼの腕を抑える。
　それはまるで、エリーゼを拘束しているようで。

　嫌な予感がする。
　慌てて手を離してもらおうとするが、もう遅かった。

「かんちょー！」

「んなあぁ！？」

　鋭い痛みが、肛門を襲った。
　目は見開かれ、脂汗が流れる。

　ようやく解放された手でお尻を抑え、内股になりながら振り返る。
　するとそこには、両手の掌を合わせて中指、薬指、小指を曲げて組み、両人差し指を伸ばした男の子が、いたずらな笑みを浮かべて立っていた。

「こ、このクソガキども……！」

「わあ、逃げろー！」

「待ちなさい！」

　浣腸の痛みから未だ解放されないエリーゼは、それでもよちよちと男の子たちを追いかけ始めた。