婚約者の王子が浮気をしていたので、浮気相手ごと愛することにした

4．伯爵令嬢を落とす

　また翌日。
　懲りずに愛しい人がニースの前に立ち塞がった。

「あなた！
　昨日はよくも、両親のゴニョゴニョなんて聞かせてくれたわね！」

「ごきげんよう、テレーズさん。
　ところで、ゴニョゴニョとはなんでしょうか？」

「それくらい察しなさいよ！」

　頬を染めながら怒っているテレーズも可愛い。

「確かに、ニース様は伯爵家を貶めるだけの情報を持っているようね。
　でも、そんなの関係ないわ。
　私が王妃になってしまえば、そんなもの握りつぶせるだけの力が手に入るもの」

　とうとう、王妃になると言い張ってきた。
　周囲に人影はないが、あまりに不用心な発言だ。

　愚かなテレーズを見ているのは楽しいが、あまり無茶なことをされると、ニースの手を離れて、勝手に自滅されてしまう。
　それは良くない。

「テレーズさんはロット殿下と結婚なさるおつもりなのですか？」

「何？
　殿下に愛されない女の嫉妬かしら？
　いいわ、教えて上げる。
　近いうちに殿下から正式な発表があるの。
　あなたとの婚約を破棄して、私と婚約を結ぶという、ね。
　婚約者の座に胡座をかいて、殿下を蔑ろにしていた罰よ」

　むしろ、浮気されているニースのほうが、蔑ろにされている気がしないでもないが、まあ、いいだろう。

「テレーズさん。
　あなたはロット殿下と結婚すれば、本当に王妃になれると思っているのかしら？」

「何を馬鹿なことを。
　当たり前じゃない。
　ロット殿下はこの国の第一王子よ。
　その殿下と結婚するのだから、王妃になるのは当然のことよ」

「あのですね、テレーズさん。
　どうして公爵令嬢である私が、ロット殿下の婚約者として据えられているかわかっていますか？
　それは第一王子に権力を集中することで、余計な争いを抑えるためです。
　仮に、テレーズさんがロット殿下と結婚したとして、その場合、確実に第二王子派が表に出てくるでしょうね。
　王家を除き、最高位の公爵家と違い、たかが伯爵家ですもの。
　そんな家が次期国王の身内になるのですから、他の伯爵家や、格上の侯爵家からしたら面白い話ではないわ。
　第二王子を担いで国王にしようとする勢力が、確実に現れる。
　話し合いで決着すればいいけど、そう上手くいかないでしょうしね。
　間違いなく、次期国王の座をかけた内乱になります。
　そうなった場合、婚約者の座を奪われた公爵家はもちろん、他の上位貴族は第二王子の味方をするはず。
　戦力の差は見るまでもないでしょう。
　破れた第一王子派は処刑。
　もちろん、あなたもね。
　テレーズさん」

　まあ、そんな上手くいくわけはないのだが。
　だが、それでも問題ない。
　今この場で、テレーズを揺さぶることさえできればいいのだから。
　こんな幼稚なストーリーでも、この愚かで可愛いテレーズは想像せざるをえない。

　なにせ、ありえない未来ではないのだから。

「テレーズさんは第一王子派の中心人物ですし、確実に死罪でしょうね。
　それもただ首をはねられるだけではないわ。
　広場の中心に設けられた晒し台の上で、餓死するまで磔にされるの」

「ひぃっ……」

　己が磔にされている姿を想像したのだろう。
　先程まで顔を赤くしていたというのに、今では真っ青だ。

(そんなに震えちゃって……。
　ああもう、どうしてそんなに可愛いの)

　ニースはテレーズに近づくと、その顔を両手で包み込んだ。

　手の中で、テレーズがビクッと震えたのがわかる。

「人はそう簡単には死なないわ。
　何日も、何日も風雨や日の光に晒されながら、ゆっくりと死にゆく姿を民に見せるの。
　トイレにも行けないし、水浴びもできない。
　汚物を垂れ流し、悪臭に包まれた姿を見られるのよ」

「嫌……、そんなの嫌よ……」

　テレーズは既に半泣き状態だ。
　これ程単純な子だからこそ、ロットの甘言一つで、簡単に愚かなことをしてしまうのだろう。

　親指でテレーズの目元を拭ってやりながら、それでも言葉は止めない。

「争いに巻き込まれた民の怒りは、相当のものでしょうね。
　きっと毎日、毎日テレーズさんに罵声を投げ掛けるわ。
　全部お前のせいだ、ってね。
　かわいそうなテレーズさん。
　でも、そんなあなたを誰も助けてくれないの。
　だって、あなた以外みんな殺されてしまったあとだもの。
　あなたが愚かなことをしたせいで、みんな死んでしまうの。
　殿下も、伯爵も、夫人も、お姉さんもみんな。
　みんな死んでしまう。
　あなたのせいで」

「ち、違うの……！
　私、そんなつもりはなかったのっ……！
　私はただ、王妃になって、それで……」

「今更、もう遅いわ。
　だって、もうすぐ殿下があなたとの婚約を発表するのでしょう？」

「あ、ああ、あああっ……！！
　と、止めないと。
　殿下を、早く……！」

　走り出そうとするテレーズだが、ニースはそんな彼女をしっかりと抱き締める。

「離して！
　早くしないと殿下が！」

「落ち着いて、テレーズさん。
　あなたと殿下の関係は、周りには秘密なのでしょう？
　いくら殿下のお気に入りでも、いきなり王城に押しかけたところで、取り次いでもらえるとは思えないわ。
　でも、大丈夫よ。
　私があなたを助けてあげる」

「……えっ？」

　もがいていたテレーズがその動きを止め、見開いた目をニースに向けた。
　
「私、テレーズさんとは仲良くしたいと思っていたの。
　あなたのためだったら、多少無茶をしてでも、この状況をどうにかしてあげるわ。
　心配しないで、これでも私は公爵令嬢で、殿下の婚約者ですもの。
　王城にだって出入りできますし、私の口添えがあれば、あなたを守ることくらいできるわ。
　……ああ、でもテレーズさんは私のことなんて嫌いよね。
　私から婚約者を奪うくらいですし。
　そんな嫌いな相手に助けられるなんて、テレーズさんのプライドが許さないでしょうね。
　引き留めてごめんなさい」

　それだけ言うと、悲しい笑みを浮かべたニースは、抱き締めていたテレーズを解放した。
　その瞬間、テレーズの顔に絶望が広がるのを確かに見た。

「き、嫌いなんかじゃありませんわ！
　お慕いしております！
　だからどうか私をお助けください！」

　ニースの手を必死につかみ、涙ながらに懇願してくるテレーズ。
　震える手から伝わってくる温度が心地よい。

(ああ、もっとよ、テレーズ！
　もっと私にあなたを見せて！)

「私だってあなたを助けてあげたいわ。
　でも、あなたの言葉を信じることができないの。
　だってそうでしょう？
　ここ数日であなたから向けられた言葉を思えば」

「あ、ああ……！
　私はなんてことを……。
　ニース様、数々のご無礼、伏してお詫び申し上げます」

　崩れ落ちるようにその場に跪くと、テレーズはそのまま頭を垂れた。

　なんて矮小な存在なのだろう。
　我が身可愛さに、先程まで嘲笑っていた相手に跪いてしまうのだから。
　だが、だからこそ愛しいと思ってしまう。

　ニースは膝をつくと、そっとテレーズを抱き寄せた。

「もう顔をあげて。
　あなたの気持ちはしっかり伝わりました。
　絶対に守ってあげる。
　私は、私だけはずっと何があってもあなたの味方よ。
　愛しのテレーズ」

「グスッ、ありがとうございます……。
　ありがとうございます、ニースお姉様……」

　頬を染め、潤んだ瞳をするテレーズを抱き締めながら、ニースはその柔らかな感触を堪能するのだった。